LIVRE I, CHAPITRE IV

gesse, l’arrangement prudent, un ensemble de qualités sans défauts criants, et l’on prisait très haut le scrupule de la vérité historique. « Il n’y a pas jusqu’à l’éperon du comte, dit M. Alvin, qui n’ait été copié sur le seul qui subsiste des sept cents ramassés après la journée de Courtrai !. »

En réalité, la bataille avait été habilement réduite aux proportions d’un épisode; c’est le moment où le comte d’Artois expire sous le genou d’un boucher flamand. L’énergique frère lai de l’abbaye de Ter Doest, ce Guillaume Van Saeftingen qui, étant à récolter son foin, apprend tout à coup l’approche des Français, enfourche sa jument et vole à l’ennemi, est debout devant ce groupe, ayant à la main la massue qui à abattu le comte. Le drame touche à son dénouement; un ralentissement s’est mis dans la lutte; quelques bras levés font seulement, dans la reculée, le geste d’assommer. Au second plan, Hugo Butterman d’Arckel est porté mourant; et, dans le fond, Gui de Namur, à cheval, dessine une haute silhouette inquiète. Une plume d’historien n’aurait pas mieux précisé la situation.

Le peintre était donc un bel arrangeur, très à l’aise dans la mise en scène. Il avait fait pyramider sa bataille selon les bonnes règles, pour avoir tout à la fois la ligne et la synthèse. Tandis qu’à la base la bousculade s’écrasait dans un aplatissement de bêtes et de gens, le haut se terminait dans un claquement d’oriflammes, un brouillard de piques prêtes à se disperser. Très peu de monde lui avait servi à machiner son épopée, il avait strictement éliminé tous les comparses inutiles, et ceux qu’il faisait manœuvrer représentaient soit la fureur, soit la miséricorde, en manière d’antithèses. Ce jeu formidable des œuerres était, dans l’occurrence, réglé avec la netteté d’une partie d’échecs; les sentiments divers qu’il est convenu de prêter aux combattants avaient chacun son casier, et il y avait même, pour venger l'humanité, un chien qui léchaït dans un coin la main de son maître. A droite, on se lamentait; à gauche, on se cognait, et des cadavres étaient furieusement piétinés dans l’intervalle. Le Batteux arrangeait

4 Compte rendu du Salon d'exposition de Bruxelles, par L. Alvin, 1836.

ainsi ses tragédies, avec une connaissance froide des ressorts qu’il faut faire jouer.

C’était donc une bataille correcte, savante, disciplinée, qui ne transgressait point les bienséances et gardait la modération dans la violence. On n’avait pas affaire à une de ces effroyables boucheries où les cervelles volent en éclats, où les glaives décrivent des paraboles, où les épouvantes font au-dessus des houles humaines une rouge atmosphère flamboyante, mais à une ingénieuse compilation de mimiques, agrémentée d’un attirail nombreux de casques, de cuirasses, de pertuisanes et d’étendards.

Nicaise de Keyzer montrait là les adresses et les anémies de ce dessin qu’il devait surtout appliquer à’des sujets gracieux; les anatomies fléchissaient; une débilité rabougrissait ces athlétiques torses flamands qui faisaient l’étonnement des chevaliers français; la myologie s’indiquait à peine; et la couleur, mince et parcimonieuse, aggravait cette absence de vigueur par des pâleurs maladives, qui contrastaient sinœulièrement avec l’exubérante santé des vrais coloristes. Mais on retrouvait dans l’ensemble la somme des qualités moyennes qui, de tout temps, ont été comprises du public, et elles valurent au peintre un succès retentissant.

Une des particularités du Salon de 1836 fut de montrer le disciple en regard du maître. Joseph Jacops avait guidé, en effet, le jeune de Keyzer dans ses premières études; mais l'initiation avait été si rapide que le maître, à son tour, recevait, disait-on, les conseils de son ancien élève.

Rien ne ressemble moins, comme disposition, à la Bataille des Éperons d'or que le Combat de Beverholt ; l'ordonnance s’y éparpille à travers une multiplicité d'épisodes ; en outre, le parallélisme des lignes met une sorte de régularité géométrique dans le mouvement des masses; mais il est curieux de remarquer des analogies entre le ruwaert Philippe Van Artevelde, fermement campé sur ses étriers, et le Jean [° que de Keyzer peindra plus tard, dans sa Bataille de Woeringen.

Wappers avait à l’exposition un de ses meilleurs tableaux, les Adieux de Charles T°. Le monarque était assis près d’une table chargée de parchemins. Derrière lui se tenait l’évêque