LIVRE I, CHAPITRE IV

Juxon. Une de ses mains se posait sur l'épaule de sa fille, la princesse Élisabeth, et l’antre serrait contre lui le duc de Glocester. Le mouvement du jeune prince était vraiment filial; il escaladait le genou royal, pour être plus près des lèvres qui s’ouvraient dans les recommandations suprêmes. Un abattement profond se voyait, au contraire, chez la princesse; elle s’était affaissée sur elle-même et, la tête retombante en arrière, laissait pendre ses bras inertes jusqu’à terre. On devinait dans l’air muet la survenue d’une grande chose; un deuil irréparable allait frapper le trône, et la mort semblait toucher déjà du doigt la tête de Charles I°'. Le peintre était descendu dans les intimités douloureuses de la scène; il avait peint le père sous le roi; la majesté du rang transfigurait bien un peu son visage tourné vers le ciel, comme s’il le prenait à témoin de la violation de ses droits; mais son geste avait une irrésistible tendresse paternelle, et il faisait de ses bras une chaîne autour de ses enfants. Un cri d'humanité s’échappait de cette famille frappée par l’arrêt avant de l’être par la hache; elle resserrait dans une étreinte désespérée son faisceau; et les cœurs remontaient dans les corses, avec des sanglots. Forte composition, à coup sûr, et qui honore l’artiste, car elle témoigne d’une sensibilité qui n’était pas commune chez les faiseurs de drames : le roman ici s’agrandissait d’une réalité touchante.

Malheureusement, Wappers, encore une fois, s'était laissé aller à ses instincts de peintre épris des facettes miroitantes. Charles [* dans sa prison semblait donner une audience royale; l’ondoiement de son manteau, ses dentelles, ses souliers à bouffettes faisaient penser à des antichambres bourrées de courtisans; et le coloris, clair, chantant, lustré, d’une splendeur rutilante, donnait l’idée d’une vie à son apogée plutôt que d’un déclin.

C'était un contraste de voir, à côté de ces sensualités déplacées, la sobriété contenue, l’accent vigoureux et plein du Montaigne visitant le Tasse à l'hopital des fous de Ferrare. Louis Gallait l’avait envoyé de Paris, où l’argent de sa ville natale lui avait permis d'achever ses études. Il vivait là dans le recueillement de sa pensée, méditant, travaillant, enfoncé

dans son rêve de gloire. Trois toiles l’avaient fait remarquer au Salon du Louvre : un Portrait, un tableau de genre : les Ménétriers, et le Duc d’Albe. (Cette page sanglante de l’histoire nationale, à laquelle il devait se montrer si attaché, le tourmentait déjà.)

Enfin, l’année même du Salon bruxellois, il avait fait une nouvelle apparition au Louvre, et les journaux avaient parlé avec admiration du /ob sur son fumier. I] ne néghgeait pas, du reste, les expositions de son pays. La régence de Liège avait acquis, au Salon de cette ville qui précéda celui de Bruxelles de 1836, une de ses études, qui fut trouvée bien peinte et bien composée. On attendait à présent la réalisation des belles espérances qu’il avait fait naître, et voilà que son dernier envoi montrait presque un maitre.

Gallait prit rang dans l’école à partir de ce moment. Son originalité, bien différente des autres, faisait entrevoir un art plus austère, moins entaché de romanesque, un labour profond dans le champ de l’humanité, que Wappers avait remué superficiellement; et cette tendance réfléchie, posée, allait aux esprits, petit à petit habitués à de calmes énergies.

La surexcitation patriotique avait fait place à une activité régulière dans la sphère politique et sociale; le pays connaissait la sage modération du régime constitutionnel; parallèlement, l’art tendait à un idéal d’apaisement plutôt que de tourmente, de science plutôt que de fougue, de patiente et sagace reconstitution plutôt que de verve emportée.

Personne mieux que Gallait ne devait caractériser cette évolution. Déjà, dans son tableau de 1836, il montrait cette résolution froide du cerveau, qui ne laisse point de place à l’entraïinement; ses personnages sortaient d’une réflexion müûrie avant le temps, d’une précoce et rare connaissance de la mimique expressive et juste, d’un effort raisonné de l’imagination. Le Tasse, effroyablement maigre et stupide, disait, dans les moindres particularités de sa personne, le procédé d'analyse minutieuse, auquel l’artiste avait eu recours.

Comparez le tableau des Adieux de Charles I°° à cette douloureuse évocation.

Le premier n’est que grave, la seconde est funèbre. Wap-