LIVRE IL, CHAPITRE L

Un certain nombre d’études peintes et de dessins que Constantin Meunier rapporta d'un séjour au pays de Liése et qu'il exposa, en 1882, au Cercle artistique de Bruxelles, précisa mieux la portée de son initiative. D’abord, au début, l’ouvrier des établissements métallurgiques, cette étude des hommes vigoureux et rudes dans l’accomplissement des grosses besognes manuelles, lui avait permis d’associer l’âpreté de la conception et du décor, se conformant ainsi à un des caractères essentiels de son esprit, également sollicité par la spontanéité de la notation et l'instinct d’un grandissement du style. Mais, curieux de toutes les expressions de l’activité industrielle, il ne s’attachait pas à une classe de travailleurs déterminée. De même qu'antérieurement il avait saisi le geste du fondeur dans sa brusquerie bruyante et bourrue, il exprimait maintenant avec puissance et subtilité les dandinements rythmés de l’ouvrier balançant les cannes de verre, l’action précise et régulière des trieuses, la manipulation diligente des polisseurs, tout à la fois l’ensemble et le détail de cette grande fabrication du verre, qui s’opère en un perpétuel brassement de fournaise. D’une patiente et rigoureuse observation sortait l'œuvre complexe du Cercle : fusains colorés comme des peintures, dessins enlevés en deux coups de crayon nerveux, mordantes et tumultueuses pochades, secouées du vent d’un tourbillon. Partout on sentait la notation exacte, un souci constant des valeurs que donne le passage rapide du jour à la nuit, une attention qui ne se lasse pas pour saisir le mouvement dans son intensité. Cette fois, le public se montra sensible à la tentative d'un artiste que ses succès antérieurs, dans des genres réputés plus nobles, la double histoire et profane et sacrée, devaient encourager à ne point s’en écarter et qui, bravement, s’exposait aux aventures d'une expérimentation si opposte. Une critique clairvoyante et avisée partit de cet exemple pour affirmer que toutes les intelligences vraiment viriles de la fin de ce siècle sont inéluctablement attirées par la nécessité de façonner leurs ouvrages à l’image de leur temps, en s'appliquant à exprimer les particularités de la vie qui les entoure. Constantin Meunier avait choisi nos industries nationales, et

il avait bien fait, puisqu'il y trouvait le développement naturel de ses sérieuses qualités de peintre historien, au sens qu’on y attachait déjà. Son observation, du reste, se révélait nettement moderne, c’est-à-dire tendue vers le vrai, et nullement altérée par la persistance des vieilles conventions. Point de trace de sensiblerie dans l’ouvrier tel qu'il le peignait, héroïque et grossier, accomplissant ses périlleuses besognes sans penser à la mort qui est au bout, et, d’autre part, livré sans retenue à tous ses penchants tristes et mauvais. Ce n’est point ainsi que l’eût entendu De Groux : imagination alors pouvait encore l’emporter sur la réalité; au contraire, C. Meunier ne s’en rapportait qu’au témoignage de ses yeux, mettant le scrupule de la vérité au-dessus des idéalisations les plus séduisantes; et cette rigueur caractérisa l'énorme déplaceae d'idées qui s’était opéré dans les lettres et dans les arts

, par-dessus les illusoires et captieuses PÉCRRAUOES du Eu faisait triompher toute nue la Vie.

Cette émancipation d’un artiste dont l’importance allait bientôt grandir au point d'occuper, vers la fin de la période d’art où se circonscerit ce troisième livre, l’une des plus hautes places dans l’école, rencontrait, d’ailleurs, un écho parmi les groupes de jeunes peintres. En 1882, l’ÆZ'ssor, qui jusqu’alors n’avait manifesté que des dispositions médiocrement aflirmatives, eut la singulière fortune de se risquer à un essai de novation et d'indépendance dans une demeure en quelque sorte officielle : l’État, en effet, lui prétait une des salles du palais de la rue de la Régence. Si je note cette particularité, c’est qu’elle signalait déjà, de la part des bureaux, en même temps qu’un relâchement de l’ancienne discipline, exclusive de tout compromis avec les éléments irréguliers, un acheminement vers l’acceptation hautement impartiale et louable de toutes les tendances, si contradictoires qu’elles pussent être. On était loin des ostracismes qui, sous les régimes antérieurs, en une sorte de complicité de l’administration et des catégories d’artistes reconnues, frappaient les collectivités dissidentes, notoirement soupconnées de se livrer à des pratiques subversives. Grâce à cette tolérance toute nouvelle, l’Æssor et, plus tard, les Vingt purent entamer