LIVRE III, CHAPITRE I. sb

ouvertement la lutte, sans se diminuer en des concessions, sur un terrain dont le seul octroi semblait déjà une présomption en faveur de la lécitimité de leurs postulations artistiques. L'exposition de 1882 révéla, chez les membres de l’Æssor, une tactique imprévue, résultant de l’appropriation de certaines doctrines professées par une école qui, dans l’art français, avait déterminé un schisme bruyant. L’adjonction d’un petit groupe nouveau qui, greffé sur le groupe original, devait ensuite s’en séparer pour se constituer en un noyau indépendant, surtout imprimait une signification de combat à cette fusion d'éléments disparates. Ensor, vaguement apparu en des salons, tout à coup s’y incitait à des perceptions d'optique troublantes, dansune À près-dinée à Ostende: une jeune femme en visite dans un appartement gris-bleu, d’un bleu de fumée de cigarette, où les pénombres laissaient à peine soupconner un autre personnage féminin, assis à contre-jour; les deux dames, du reste, bien posées, réfléchies, presque graves, devant une cheminée à garniture de cuivre. Une étrange justesse de vision s’émanait de cette œuvre sugestive des silences de la maison, des douceurs de la causerie, des molles détentes d’un mutuel abandon, dans la paix d’une chambre close où la filtration du jour extérieur, bluté à travers des rideaux, émettait comme un fin poudroiement de clarté. L’exécution, à ceux que la connaissance des modes impressionnistes n’avait point familiarisés avec les licences du procédé, parut outrageante, destructive de toute symétrie et de toute callisthénie. Un artiste connu seulement d’un entourage restreint, Fernand Khnopff, de son côté, apportait un accent neuf : son Poulevard du Régent, un défilé de passants pataugeant parmi les asphaltes boueux, avec deux dames, placides et correctes, à l’avant-plan, l’une et l’autre coupées à mi-corps, s’enveloppait d’une lumière voilée, d’un jour triste et souffrant qui apâlissait les silhouettes, et plus loin, vers le fond, engrisaillait la perspective. C’était encore une signature de débutant, celle qui, au bas d’expressifs portraits, sobrement traités du reste, dénonçait Théo Van Rysselberghe. Un paysagiste, Rodolphe Wystman, exprimait des coins de ville et de campagne avec leur clarté,

leur mélancolie, leur enveloppe d’air gras et moite. Mais l’acuité de la sensation s’évoquait surtout, en ce domaine du paysage, d’une suite d’études d’un jeune peintre espagnol, Dario de Recoyos, traitées avec la plus nerveuse outrance d'impression et une recherche souvent heureuse de ce qu’il y a de furtif dans les combinaisons atmosphériques.

À peu près vers le même temps, un groupe fraîchement créé, l'Union des Arts, réunissait à son tour, mais dans un local privé, des ouvrages de peinture et de sculpture. Là aussi, la modernité de la sensation et la sensibilité de l’œil se manifestaient, par des délicatesses d’effet, une pénétration subtile de la lumière, dans des toiles de Delsaux et de Camille Wauters. Les nuances éteintes, les apâlissements du prisme leur réussissaient également, et tous deux en tiraient des harmonies d’une douceur caressante pour l’œil. Une gravité d'esprit se décageait d’un morceau de sévère allure de Surinx, les Dunes à Ænock. On remarquait encore les claires impressions de Hoorickx, Coenraets et Van Damme et les envois de quelques artistes de tendances moins précises, de Geetere, Broermann, Rullens.

Cependant, en cette année 1882, l'attention avait été surtout requise par le salon d'Anvers. À chaque ouverture, on s’étonnait combien peu l’école anversoise se montrait sensible aux particularités de la vie dans cet étonnant décor flamand, si admirablement combiné pour tenter les peintres. Il n’y à pas un coin du vieil et du nouvel Anvers qui ne soit en quêlque sorte un tableau tout fait: les motifs pittoresques, les détails curieux, les singularités du type, de la condition sociale, des effets lumineux y abondent; et le port, avec ses activités merveilleuses, est l’un des plus beaux spectacles du monde. Toutefois, les artistes anversois n’avaient pas l'air de s’apercevoir des infinies ressources qu’un pareil cadre offrait à leur art; presque tous, ils se concentraient en des recherches abstraites auxquelles l’observation, la note émue, l'étude directe des milieux n’avaient point de part.

Cette année-là encore, on cherchait vainement, parmi tant d'œuvres, un reflet de la grande animation de la ville marchande. Ni les quais fourmillants de monde, ni les enchevé-