LIVRE IT, CHAPITRE L

tives, devaient nous être un appoint précieux pour diagnostiquer les variations de la méthode et de la suggestion; elles sont, au jour le jour, comme les pulsations de la vie de l’art, et établissent la marche de tout l’org'anisme. Nous ne nous sommes pas fait faute d’y recourir. À ce point de vue, l’exposition des Anciens élèves de l'atelier Portaels, pour leur garder le nom qu’ils revendiquaient avec modestie, bien que la plupart fussent passés maîtres dans leur métier, eut bien son intérêt. Sortie de la nécessité d'affirmer les tendances d’une des plus considérables fractions de l’école devant les empiètements résolus de la nouvelle esthétique, elle opposa à l’évangile des novateurs l’acte de foi de son labeur discipliné, le credo de la doctrine bâtie sur le roc de la tradition respectueuse des maîtrises consacrées, Presque tous s’y montrèrent rattachés à l’évolution antérieure par la perdurabilité des qualités qui s’enseignent, l’érudition, le savoir-faire, le œoût de la belle écriture, la science des ordonnances et de la composition, le sens du tableau, la correction. Quarante toiles d’Aoneessens, la plupart d’une rare fermeté d'exécution, faisaient sentir plus vivement la grande mélancolie de cette destinée d’artiste Yrappée d’un mal terrible auquel la mort eût semblé préférable (1), puisqu'il retenait, loin de la lutte et sans espoir d'y rentrer, celui en qui semblait s'être perpétué, à travers “le temps, le secret de certaines modulations argentines à la Van Dyck. De Winne fauché en pleine floraison avec Asneessens allait disparaitre ce bel art de la coulée grasse et fraiche, abondante et sobre, opulente et délicate qui, dans presque toutes ses œuvres, s’accompagnait du plus large style et d’une suprême distinction de coloris. Wauters, si brillant en sa virtuosité, semblait artificiel à côté, et cependant c'était encore en lui que se combinaient le mieux la science et la verve de l'interprétation. Si l’accent humain, original, tenant aux fibres même de l’organisme, si la commotion, en quelque manière électrique, qui fait les œuvres de vie manquaient à ses tableaux, il n’était pas possible de leur dénier un genre de beauté en dehors, des élégances maniérées d’attitude et de

(!) Edouard Agneessens mourut à Bruxelles, en 1885.

mise en scène, un faire spécieux qui se ressentait d'une extraordinaire assimilation des maitres anciens. Verheyden, tour à tour portraitiste et peintre de natures mortes, mais essentiellement paysagiste, montrait la variété et la souplesse de son robuste talent dans quatorze pages sinon toutes également marquantes, du moins intéressantes en raison des intentions d’un art chercheur, nerveux, inquiet de nature et de vérité. Van der Hecht, tout entier paysagiste, celui-là, révélait dans ses pâturages et ses vergers une trempe d'ouvrier mordant, adroit, inégal, habile surtout à combiner les mouvements d’un ciel, médiocrement sensitif et subtil. Verdyen, au contraire, imaginatif, tourmenté, ondoyant, peintre de figures, de paysages, d’idylles rustiques et mondaines, décelait, à travers une manière fleurie et chatoyante, le sens d’une certaine idéalisation poétique du réel. Et l’école, ensuite, se continuait par les deux Oyens, gais lurons, francs brosseurs, inventeurs d’un genre bonhomme, non sans vulgarité; les Français Cormon et Blanc-Garin, demeurés unis à leurs anciens condisciples par la communauté de l’enseignement et gardant, à travers le souple esprit de leur race, la permanence des influences premières, Frédéric, amoureux des notes discrètes; Émile Charlet, correct et un peu conventionnel exécutant; Lefebvre, pénétré de Courbet au point que plusieurs de ses toiles, truellées au couteau, auraient pu porter la signature du maître d’Ornans, etc.

Cà et là, se dispersait aux enchères la dépouille d’un atelier clos par la mort : Dubois, De Winne, Huberti, Boulanger, Sacré. Alors se résumaient dans une synthèse rétrospective les aspirations et les aptitudes de ces artistes qui, la plupart, avaient creusé si profondément leur sillon. Ces mélancoliques rappels s’alternaient d'expositions d'artistes vivants. Smits, dans une soixantaine d’esquisses et de tableaux réunis au Palais des Beaux-Arts, et orchestrés comme des symphonies du ton rare et surnaturel, exprimait, par le jeu des colorations, les mouvements de sa sensibilité très fine à travers les impressions que lui fournissait la nature, songeur amoureux et recueilli des splendeurs éteintes, des mourantes musiques et des poésies célestement artificielles. Puis encore