LIVRE III, CHAPITRE I

le retour des salons et des périodiques expositions du Cercle concentrait les activités de la capitale et de la province; et ca et là, une migration de peintres aboutissait à un ensemble de notations qui, pendant un peu de temps, troublait comme d’une réverbération de soleil lointain, plus étincelant que le nôtre, les familiers aspects de l’art. Van Rysselberghe et Fr. Charlet rapportaient d'Orient une pleine moisson d’études grattinées, et presque aussitôt après, reconquis à la nostaloie de l'imprévu, reprenaient leur vol vers le Maroc, dont Hennebicq et, un peu plus tard, Hubert devaient aussi subir l’àpre attrait.

Brusquement, la scission des peintres de l’Zssor en deux camps tranchés précisa le terrain de la lutte en permettant aux artistes dissidents de formuler nettement leur programme. Un groupe se fonda, composé presque entièrement des éléments dont l’immixtion dans les plus récentes expositions avait atterré certains esprits peu progressifs par l’appréhension d’un bouleversement dans la technique et l’idéal, et pour les autres, plus tolérants, avait paru seulement signaler une profitable réaction contre la tendance à s’immobiliser du reste de l’école. L’orgueil des positions conquises, la certitude des résultats acquis, l’absence d’un aiguillon chez les plus heureux, engourdis par l'habitude des succès, avaient petit à petit, en effet, déterminé une stagnation dans la grande masse des talents : après avoir été, la plupart, plus ou moins novateurs en leur temps, ils risquaient à leur tour de verser dans la routine, inséparable de toute pratique trop uniformément perpétuée. Les %%4, donc, s’organisèrent, affichant hautement leur principe de combattivité; comme leur nom social l’indiquait, ils se limitaient à un nombre strict d’adhérents, mais se réservaient, au moyen d’invitations chaque année renouvelées, d’attester les sympathies qui les reliaient soit aux plus indépendants des artistes du pays, soit à ceux, parmi les artistes de l'étranger, avec lesquels leurs attaches semblaient le plus évidentes. Leur première exposition (1884) fut une victoire, tout au moins par la clameur qu’elle souleva : on vit alors à quel degré pouvaient s’exaspérer les

susceptibilités artistiques ; à en croire les partisans des doc-

trines modérées, c'était la mort de tout que la théorie qu’ils apportaient avec eux, ce scrupule d’une vérité plus nerveuse substituée aux atténuations de la nature sous la prédominance des visées trop exclusivement subjectives, l’accent franc et prime-sautier prenant le pas sur les effets combinés de l’atelier, les recompositions naturelles mises à la place des faux prestiges et des artifices d’une lumière arbitraire et préconçue. L’existence d’une jeune Belgique artistique, se développant parallèlement à cette jeune Belgique littéraire qui, depuis quelques années, s’avérait à coups de livres et de publications, résulta à l'évidence de la passion qui en contestait la légitimité. On se trouvait en présence d’un groupe échappé aux tâtonnements de l’initiation et qui, résolument, affirmait un mode d'art sinon absolument nouveau, du moins plein de bonne sève et de généreuses aspirations. Ce n’est pas le moment encore d'apprécier à sa juste valeur la part d’influence qui s’émana des tentatives de cette milice convaincue et se reporta sur l’ensemble de l’art national, ni de déterminer quels facteurs étrangers mitigèrent ses originalités d’une dose d’influences consenties ; cette constatation viendra plus loin. Mais déjà se conjecturait le parti que ces artistes bien doués, réceptifs, sensibilisés par l’acuité des impressions, ingénieux, pourraient tirer d’une conception d’art basée sur une vision plus affinée d’un des aspects de la réalité, l'aspect matériel et coloriste, et une appropriation plus subtile des facultés de l’interprétation. Nettement, Schlobach, Khnopff, Charlet, Van Rysselberghe, Wystman, Finch, Van Strydonck, Ensor, Vogels, disaient ce qu’ils voulaient, d’où ils partaient, où ils allaient, avec une indépendance d’allures qui, sous la communauté des efforts, marquait leur mutuelle personnalité. Quelques individualités toutefois, moins affranchies, bien que fort estimables, rompaient l’homogénéité de cette première campagne : une épuration se fit par la suite, qui eut pour conséquence le définitif accord de ces forces adéquates l’une à l’autre.

L’élimination d’Ensor au salon de Bruxelles de cette même année 1884 s’indiqua comme une satisfaction donnée à la majorité des artistes, que les apparentes turbulences de la doc-