LIVRE IIL, CHAPITRE I

trine nouvelle avaient molestés, et d’abord semblèrent indisposer contre tout essai de conciliation : on frappait en lui le groupe entier, de tous les Vingt, il était, d’ailleurs, celui sur lequel le plus unanimement s’étaient abattus les sarcasmes et les rancunes. Cet ostracisme, comme si on répugnait à des animosités plus générales, toutefois se tempéra par l’acceptation de maintes toiles de ces peintres réprouvés, la Fantasia de Van Rysselberghe, les Fileuses mauresques de Fr. Charlet, le Zobie de Van Strydonck, de curieuses études de lumière de Vogels et de Toorop, un débutant. Khnopff, en qui l’art nostalæique et plein de songe du Français Gustave Moreau semblait avoir infusé le goût de l'étrange et du chimérique, avait lustré d’amoureuses caresses de pinceau une grande figure nue, la Sphinge, l'un des exceptionnels nus du salon, qui n’en comptait que très peu. La tête aux yeux vagues, perdus en des lointains, exprimait une beauté hiératique et morte qui s’accordait avec l’immobilité du corps posé de face, dans une attitude cataleptique d’icone. Ainsi s’accentuait, chez l'artiste, la tendance vers une expression d’art plus suggestive que vraiment picturale, et qui dérangeait la symétrie de l’école naturaliste dans son ensemble par l’ingérence d’un élément symbolique et littéraire.

Cette indigence des nus se compensait vaguement par un morceau de belle pâte de Léop. Speekaert, un torse d'homme dans des tons gris, et un Zon Samaritain, de Van Aïse, une nerveuse académie noyée dans un grand fond de paysage vague. À cette constatation, qui confirmait le définitif déclin d’une tradition jusque-là révérée, s’opposait l'extension toujours plus large des genres imprégnés d’une modernité d’observation conforme à la coutume de la vie Contemporaine. Et parallèlement, le tableau d'histoire agonisant était abandonné de ceux-là même qui d’abord avaient tenté de le galvaniser. Tel Seeldraeyers s’incitant à coordonner un groupe de bêtes et de gens dans son Æ'cole vétérinaire.

À part une quinzaine d'œuvres, rien ne surnagea à l’impression de mélancolie qui résultait de ce salon, dénommé par quelques-uns le salon des mécomptes et des désillusions. Mais peut-être convient-il de ne pas trop insister ici sur un

ordre de considérations qui nous requerra plus utilement lors de l'exposition rétrospective qu’allait bientôt organiser Anvers. Les Alf. Stevens, les H. de Braekeleer, les Stobbaerts, les C. Meunier, -les Verwée et quelques autres maitres réservés, l'étude comparative des nouveaux et des anciens éléments, plutôt préjudiciable à ces derniers, au contraire mettait en relief le progressif développement d’une jeunesse travailleuse et bien lotie. Le Portrait équestre de de Lalaing avait rencontré le succès au dernier salon de Paris, et ce succès se trouva corroboré à Bruxelles par des louanges un peu excessives, que justifiait le goût des foules pour les élaborations claires et correctes. Cette tête vraiment martiale d’un officier des lanciers, détachée sur le ciel avec la fierté rude d’un profil de condoltiere, parmi le chevauchement de l’escadron, confirmait la bonne opinion presque dès l’abord conçue au sujet de l'artiste, une honnête et intelligente nature, capable d’un vrai effort dans tout ce qui ressortissait à la méthode et à l’arrangement, mais en qui l’organisme du peintre s’exaltait médiocrement. Abry, lui, de son côté, s'était risqué à une grande toile, déséquilibrée encore par le manque de pondération dans les visées, déterminative toutefois des ultérieures directions de ses recherches. On était plus touché par la désolation sans larmes et la simplicité rude de son fond d’infirmerie, que par le faux pathétique de son Gilbert déclamant des vers avec un geste élégiaque et qui s’admire. Puis une main de peintre se suscitait dans une floraison de Coguelicots d'Anna Boch, un morceau de bel ouvrier fidèle aux grasses manœuvres.