LIVRE I, CHAPITRE IV

pers a touché du bout des doigts au monde de sensations sévères qu’il eût pu tirer de l’accord de la situation et de sa peinture; il est demeuré dans les limites d’une sensibilité modérée; peut-être a-t-il craint, en les excédant, d’ébranler trop fortement notre pitié. Aussi a-t-il apporté toute sorte de restrictions, la correction de la toilette, les draperies amples et bouffantes, la symétrie des coiffures, la belle tenue sacerdotale de l’évêque, et d’autre part, le clavier complet de son pimpant et frais coloris, les ors de la chape, les chatoiements nourris des velours, les peaux satineuses, une pluie de lumière chaude et scintillante.

Au rebours, le Montaigne visitant le Tasse a la simplicité d’un procès-verbal : c’est la constatation d’un mal incurable qui atteint les sources de la vie et fait de l’homme un cadavre vivant. Une désolation pèse sur la cellule ; le poète, assis dans son manteau troué, solitaire, abêti, foudroyé, est comme la personnification des déchéances.

Louis Gallait affirmait sa manière dans cette œuvre indépendante. Elle avait une rudesse concentrée, des certitudes acquises par un labeur opiniâtre, un laconisme dédaisneux des véhémences des beaux parleurs.

On pouvait craindre que sa sobriété ne dég'énérât en froideur, nullement qu’il se grisât de ses enthousiasmes : c'était un cerveau correct, un peu puritain : le classique n’abdiquait pas tout à fait dans le romantique.

Toute sa production ultérieure se montra, du reste, en germe dans ce premier tableau. Plus tard, il spiritualisera la mort par les mêmes moyens qu'il employait ici pour spiritualiser la folie; et, de même encore qu'ici, l’antithèse sera sa tactique et sa préoccupation constantes. Enfin, il fera du drame moral, en concentrant l’action sur un petit nombre de personnages qu’il traitera comme des portraits.

On sait qu’Eugène Delacroix avait été touché également de la grande infortune du Tasse. 11 en avait fait une première esquisse fougueuse, que Deveria avait lithographiée : elle représentait le poète assis au premier plan, le pied sur un escabeau et la tête dans la main, au milieu d’un cachot traversé par un groupe ricanant; une femme, les cheveux épars

et la face terrible, s’accrochait aux barreaux d’une fenêtre pour le regarder. Plus tard, le maître apporta des modifications graves à ce premier jet.

En réalité, le Salon de 1836 ne manqua pas d’une certaine ampleur. La lutte des écoles s’y dessina avec des forces décroissantes du côté des classiques; et, d'autre part, les coloristes, les peintres d’action, les manieurs d'humanité se touchèrent les coudes dans la mêlée.

Une tendance curieuse s’aperçoit en même temps : le comte d'Egmont entre en scène, et ce personnage énigmatique conquiert immédiatement l’autorité d’un symbole. Comme s'ils s'étaient donné le mot, Defiennes, Ph. Kremer, Van Rooy en font leur. héros. Defiennes peint la #ort du comte d'Egmont, Ph. Kremer un Æpisode de la mort du comte d'Egmont, Van Rooy les Derniers moments du comte d'Egmont au Brood- Huys. Tous les trois d’ailleurs y mettent une sentimentalité mesquine et théâtrale. Trois ans auparavant, M'° Adèle Kindt avait ouvert la marche. Cela créait un courant. Gallait allait bientôt le fixer dans son art plus large.

Les peintres d'histoire apparaissaient déjà nombreux en ce temps. Ferdinand de Braekeleer, qui avait une première fois abordé l’histoire dans un tableau de moyenne dimension, la Défense de Tournai en 1581, agrandissait brusquement son cadre et peignait une vaste toile, le Dévouement des magistrats et des citoyens d'Anvers, plus connue sous le nom de Fwreur espagnole. C'était un brave peintre de genre, très à l’aise dans ses petits cabarets, taillés sur le patron de ceux de Van Ostade et dont on aimait les gaietés douces. Mais la Défense avait été critiquée et il cherchait à prendre une revanche avec le sanglant épisode anversois.

Sa verve, réjouissante dans la gaudriole, ne le servit que médiocrement dans cette tentative aventureuse. Pourtant, en dépit d’un dessin boursouflé et d’un arrangement mollasse, l’œuvre n’était pas sans mérite; elle garde même un intérêt de curiosité, à titre de document pour l’histoire de l’art, et nous permet de saisir des affinités avec le Leys des premiers temps.

Celui-ci s’était petit à petit émancipé, il étalait à présent