LIVRE III, CHAPITRE IL

comme une des plus intéressantes manifestations de l’art national.

Xavier Mellery, avec un espritet un tempérament différents, se tenait également à l'écart des complications et des raflinements de l’être passionnel, tel que l’a fait notre civilisation excessive, pour s’attacher de préférence aux créatures rudimentaires, demeurées dans un état de demi-nature. Obéissant aux affinités qui le portaient vers les humbles et les ignorés, il exprimait, avec une sympathie émue, le délaissement des vieilles gens pauvres, les muettes tristesses du travailleur, les mélancolies de la vie d'abandon et de misère. Ce n’est point la sentimentalité élégiaque d’un Israëls ou d’un De Groux : une pudeur de résignation préserve ses déshérités des larmes inutiles. Ils se contentent de porter au front la fatalité de leur condition dolente : la monotonie du devoir journellement accompli leur donne un air d’indifférence lassée; ils ont dans les yeux et dans le pli de la bouche la nostaloie des bonheurs irréalisables.

Mellery avait commencé par étudier à l’Académie de Bruxelles, il concourut pour le prix de Rome et fut proclamé lauréat. Là-bas, en Italie, il s’absorba surtout dans la contemplation des précurseurs. Véronèse, avec ses flambaisons de coloris et son idéal de pompe aristocratique, le stimulait moins que Gentile Bellini, Masaccio et Carpaccio. Ceux-ci, au contraire, caressaient en lui la prédisposition à une certaine gravité taciturne dans l'attitude et l'expression des visages. Et il désertait le pathétique véhément des décorateurs pour l'intensité récolligée des maitres qui ont mis leur gloire à creuser le réel. Ainsi se révélait déjà l’imprescriptible sens d'un art simple qui, depuis, a donné à ses ouvrages un caractère de si loyale sincérité. Son retour d'Italie ne fut pas attristé par le tourment des obsessions qui hantent les jeunes peintres. Quand il exposa pour la première fois, on remarqua que la décision de son style lui venait de la nature plutôt que de la persistance des souvenirs. Une préoccupation classique se manifestait bien, en cette Mère des Gracques, au balancement des lignes et à l’ordonnance des groupes, mais avec des accents de réalité surprise qui décelaient l’étude du type

romain dans sa rudesse populaire. C'est à Rome, en effet, que fut exécuté le tableau : les compréhensifs n’eurent pas de peine à y discerner la genèse d’un art savant à la fois et naturel.

Depuis, le peintre, chaque jour plus attiré par l’observation immédiate de la vie, a rompu avec les données de pure tradition. Du moins les a-t-il négligées. Son large esprit, en effet, ouvert à toutes les formes de la conception, ne répugne point, par un parti pris exclusif, à la transcription historique. De tout temps, les maîtres ont su enfermer dans leurs tableaux d'histoire et de sainteté une parcelle de l'humanité dans laquelle ils ont vécu; et peut-être estime-t-il comme eux que le sujel importe médiocrement, s’il est possible d'y montrer la souffrance ou la joie des hommes. Une des places publiques de Bruxelles témoigne de son aptitude à dégager la réalité éternelle ‘de ses parties contingentes et transitoires. Entre le palais d’Arenberg et l’église du Sablon, à Bruxelles, se développe un square bordé d’une ferronnerie pittoresque; de distance en distance, des colonnettes supportent des statues de gens de métiers et de corporations; et toutes ces statues réunies recomposent la physionomie des antiques industries de la ville. Ce fut à Xavier Mellery que le gouvernement confia le dessin des figures. On le vit alors fouiller les archives et les bibliothèques; mais il fréquenta surtout les échoppes et les greniers du peuple, qui seuls pouvaient lui révéler le geste et l’attitude de l’artisan. Rien ne sent moins le théâtre que cet ensemble : non seulement le type historique y est reconstitué avec une grande sagacité, mais la silhouette, infiniment variée, y restitue la condition morale et physiologique particulière à chaque genre de travail.

Une assez longue excursion qui, vers 1879, attarda Mellery en Hollande, parut exercer une influence décisive sur son art. L’artiste se retrouvait là dans une atmosphère spirituelle qui convenait surtout à sa nature d'esprit. Il fut attendri par la fleur de vie honnête, épanouie sur les fronts, à l’ombre des vieilles mœurs candides. Au contact de ce peuple songeur et grave, se fortifia le penchant qui l’entrainait à refléter la nature sous un aspect sévère. Peut-être y prit-il aussi le