LIVRE IT, CHAPITRE I

secret d’une grâce naïve qui désormais se communiqua à son interprétation de la femme et de l’enfant.

Une impression surnage dans l’ensemble de sa production : le silence. Il affectionne les bégœuinages, les oratoires, les chambres closes, les coins d’ombre et de solitude où la vie agonise. Le bruit, la turbulence du geste, la fièvre et la passion expirent dans le calme assoupi de son œuvre : on sent que celui-ci n’est pas fait pour la banale admiration des foules, mais pour la dilection d’un petit nombre. D'ailleurs, l’artiste expose peu, évite les succès de la rue et, recueilli dans son atelier, s’écoute vivre, loin du monde, dans les patientes suggestions de son labeur.

Cependant, une tendance à se désintéresser des grandes expositions et à décentraliser l’attention au profit des efforts collectifs des groupes, de plus en plus prévalait chez les jeunes peintres. Les Vingt tout entiers s’abstinrent au salon de Gand (1886), et il ne paraît pas que les membres de l’Æssor y affluèrent en grand nombre. Une curiosité g'attacha, d’ailleurs, à ce salon : les journaux avaient fait grand bruit des sévérités du jury d’acceptation, et cet exemplaire rigorisme, qui rappelait les proscriptions du jury de l'Exposition universelle d'Anvers, semblait promettre un départage scrupuleux de l’ivraie et du bon grain. L’événement justifia à demi ces espérances : si le regret de certaines admissions hasardeuses persistait, la tenue générale décelait les avantages de ce système de sélection et faisait souhaiter pour l’avenir l'application régulière d’un principe qui signalait un progrès dans l’organisation des salons.

Ce principe, en vigueur chez les Vingt, ne triomphait pas aussi imprescriptiblement aux expositions de l’Zssor, dosées d'éléments plus disparates, nous l’avons déjà dit, et qui, sous l’inégalité des manifestations, perpétuaient, à travers de vagues influences exotiques, comme un reste de la tradition commune à l’école issue de l'atelier Portaels. Elles constituaient, prises en masse, une atténuation à certaines outrances du groupe opposé et par là-même retenaient toute cette part fluctuante du public qui essayait de prendre parti dans leurs rivalités. De nouveaux artistes successivement

apportaient l’appoint de leurs investigations à cette concurrence qui gardait pour instigateurs principaux les Frédéric, les Halkett, les Van Gelder, les Hamesse, les Herbo, les Hoetericx, les Lynen, les Seghers, les Van Leemputten et les Van Damme, presque tous fondateurs du noyau initial : c'étaient les paysagistes De Greeff, François, Coppens, Carpentier, Houyoux, Crespin, Delsouffre, le mariniste Baertsoen, les peintres de figures Vos, H. De Groux, Dierickx, De Bièvre, Dardenne, Duyck, Mayné, et plus récemment Delville.

Les Vingt, de leur côté, s'étaient complétés par de significatives recrues, et leur salon, à chaque retour de février, maintenant prenait l'importance d’un fait d'armes, réconciliant petit à petit les moins rétifs par l’accoutumance d’une sensation d’art réitérée, et, au contraire, renforçant chez les autres d'incoercibles préventions. C’est, pensons-nous, le moment de résumer les caractères de cette innovation, à laquelle, on le verra, aboutit losiquement toute la suggestion antérieure et qui ne parut si insurrectionnelle au début que parce qu’elle s’accompagnait d’un exclusivisme sans lequel, du reste, elle eût tardé plus longtemps à s’imposer.

Une filiation évidente les rattache, en effet, au groupe qui, lors de son apparition, avait alimenté si violemment les rancunes et les défiances. La haine du nouveau était non moins forte en ce temps, à telles enseignes que pendant plus de six ans les Boulanger, les Dubois, les Artan, les Rops, les Verwée, les Speckaert, la jeune école d'alors, comme on l’appelait, ne put, malgré des luttes acharnées, rompre la coalition qui lui fermait les salons de peinture. I fallut pourtant bien reconnaître à la fin qu'après le long engourdissement où l’idéalisme outré du cycle antérieur avait plongé l’art, ces intransigeants — le mot n’était pas encore créé — rétablissaient la notion de la véritable peinture. Un renouveau d'activités cérébrales s’engendra de leurs initiatives, et l’on vit refleurir la race interrompue des beaux praticiens, amoureux de l’exécution solide et brillante.

Cette grande évolution ne s'était développée que graduellement. On ne s’arrache pas tont d’une fois au passé, et dans tout mouvement qui commence se perpétue quelque chose du