LIVRE II, CHAPITRE II

surtout se concentrer l’invariable sympathie de la jeune école : C. Meunier et Mellery, si dissemblables par les apparences extérieures, le premier prime-sautier, emporté, fiévreux, tourmenté, inégal; le second réfléchi, attentif, opiniâtre, perceptif à travers une perpétuelle tension des nerfs et de la volonté, creusant jusqu’à l’extrême le sentiment de la forme; mais tous deux rapprochés, sous les divergences de surface, par la communion en un même idéal, combinaient le relief et le caractère d’art qui requéraient les esprits. Meunier quelquefois exhumait de ses portefeuilles un peu des innombrables dessins où s’ébauchait la genèse de ses toiles, tous marqués d’une sorte d’héroïsme, larges, puissants, bâtis à grands plans, massés en bloc, sans détails inutiles, vrais dessins de maître. Mellery, lui, çà et là exposait un des motifs qu’il avait rapportés d’une excursion en Néerlande, vers 1879; toujours il les reprenait, ne les jugeant jamais suffisamment suggestifs de la sensation qu’il avait tâché d’en dégager. La douceur des intimités domestiques, la placidité sommeillante des visages, la dignité réfléchie des manières, en ce mélancolique pays de brouillards et d'eaux ressenti par d’autres et toutefois mal exprimé, surtout l’avaient sollicité : il en avait composé une suite de scènes de mœurs d’une réalité émouvante, échappées sur la vie marine, conciliabules au seuil des portes, flâneries de bonnes gens dans la paix des soirs, départs pour l'office divin, jeux d'enfants d’une turbulence endormie, tournées de fiancés en visite, cérémonies d’enterrements, etc. Nul ne savait mieux rattacher ensemble les éléments d’une composition, faire converger vers l’action centrale les détails épisodiques ni établir l'harmonie entre les êtres et les choses. Chacune de ses œuvres était composée à la façon d’un petit poème reflétant en raccourci les complexes particularités d’un milieu social déterminé. Tant d’intentions cachées se révélaient à la réflexion qu’il semblait que l'artiste était lui-même de la famille de ses obscurs héros et les avait évoqués comme des personnes chères, à travers des tendresses de cœur. Et soit dans ses aquarelles, soit dans ses dessins, son art-toujours demeurait basé sur la recherche du caractère, la volonté de

marquer fortement le type, le besoin de rendre sensible jusqu'à la physionomie des’ objets inanimés. Dans un ordre de sujets familiers, il avait élevé jusqu’au plus noble style, grâce à l’énergie et à la force concentrée de son interprétation, l’apparente vulgarité de cette humanité vouée aux basses besognes et qui stimulait si passionnément son esprit d'observateur. |

Meunier et Mellery s'étaient en outre fait remarquer, l’un et l’autre, par leur participation, comme dessinateurs, à l’ouvrage qu’un écrivain, leur admirateur et leur ami, avait consacré à la description de la Belgique et qui, à travers un espace de cinq ans, s’acheva dans le Tour du Monde, dirigé par MM. Charton et Templier. Cet écrivain, le même qui écrit aujourd’hui cette histoire, avait cherché à grouper, en une vaste collaboration, et non pas, toutefois, aussi nombreuse qu’il l’eût souhaitée, car ici, les exigences de la publication prévalurent, les artistes les plus aptes à l’art particulier du dessin sur bois. Parmi ceux qui y prirent part, fiszurèrent, à côté de Meunier et de Mellery, en des suites de compositions, de paysages et d’aspects de villes, Hubert, Verheyden, Heins, Verdyen, Lynen, Khnopff, Delvin, Claus, Stacquet, Uytterschaut, Stobbaerts, Puttaert. Plusieurs trahissaient une inexpérience qu'expliquait la pénurie des ouvrages illustrés dans un pays où la librairie pourtant avait eu ses beaux jours. Quelques autres, au contraire, témoignèrent d’un heureux don d'improvisation : c’étaient surtout Hubert, Heins et Lynen, très appliqués en cet art à main levée, le croquis, et qui, en maintes occasions, s'étaient signalés par un vif esprit de composition et de doigté.

Heins, en outre, manœuvrait alertement la pointe ; on appréciait ses fines indications à l’eau-forte, d’une cursive un peu superficielle et où se reflétait, avec le mordant léger d’un artiste hâtif qui n’a pas le temps d'appuyer, la familière tendance de sa verve à se répandre dans des à peu près de sensation et de réalité. Lynen avait composé à la plume, avec des égratignements et des hachurages de travail à la pointe, une curieuse illustration de plus d'une des pages d’un grand artiste de lettres, Ch. De Coster. Et cette manière déliée