LIVRE II, CHAPITRE Il

prouva quelles précieuses adresses il eût apportées à l’eauforte, s’il l’avait abordée plus couramment.

De nouveau celle-ci s’alanguissait. Il ne parut pas que le Cercle des Aquarellistes et des Aqua-fortistes eût contribué à développer sensiblement sa vitalité. On ne relève à ses expositions que çà et là une réussite signée Titz, Edg. ou Lionel Baes, Guiette, Numans, Van Eeckhoudt. Un groupe, sous le nom d’Associalion des Aqua-fortistes anversois, par contre, luttait avec énergie contre le dépérissement de cet art captivant. Chaque salon retrouvait au bas d’intéressantes suites, ces noms connus : W. Geets, Linnig junior, Schaefels, Verlat, Danse, H. Seghers, Lamorinière; et le salon de Gand de 1886 fit voir l'extension de ce sérieux mouvement par l’adjonction de quelques artistes nouveaux : Abry, F. Van -Kuyck, Farazyn, Brunin, Mertens, Verstraete, Van der Veken, Lauwers. Leurs planches ensuite se répandaient en un album périodique. Plus récemment, à Bruxelles, une tentative s’est fait jour pour restituer l’ancienne association dont Rops avait été le promoteur. Elle émane d’un comité composé de J.-B. Meunier, Van Camp, Khnopff et de Munck. Mais cette nouvelle Société des Aqua-fortistes belges — c’est le nom qu'elle portera — s’agitant encore dans la période de l’organisation première, il n’est point permis de préjuger des résultats.

Dans la gravure au burin, un artiste s'était suscité, l’un des plus finement doués qu’eût vu apparaître l'école, Lenain. Déjà à la fin du précédent livre, nous faisions pressentir la manière libre et spirituelle qui, sous le grave outil du graveur, gardait chez lui quelque chose du charme de l’eau-forte. Cette particularité de son talent s'était accusée, depuis, par un commerce familier avec les maitres de la gravure française sans toutefois abolir, en cet esprit nourri des robustes traditions de l’art flamand, l’irréductible instinct natal caractérisé par la prédilection pour les effets mordauts et colorés.

Prix de Rome pour la gravure en 1882, Lenain avait surtout subi, pendant ses voyages, la souveraine domination de Rubens et de Jordaens; il y parut dans les dessins

que, selon le règlement, il dut soumettre à l’Académie de Belgique. Le œoût des formes redondantes et grassement modelées s’y irrécusait, au lieu de s’atténuer par l’influence de la grave et noble beauté des Romains et des Florentins. Cependant, des interprétations au burin qu’alors déjà il avait exécutées pour un éditeur parisien d’après des œuvres du Titien, attestèrent sa sagacité et sa souplesse : la Jadone, la Vénus d'Urbino, la Vénus et Adonis, le Saint - Marc, l'Amour sacré et l'amour profane suggérèrent la couleur apaisée et glorieuse du Vénitien, avec une pénétration souvent heureuse de la lumière qui solennise dans ses figures comme l’apogée d’une vie sereinement pensive et jouissante. En même temps, il multipliait ses portraits, ingénieux mélange de burin et d’eau-forte, et qui presque tous s’avivent d’un éveil de fine modernité.

Ce seraient là déjà des éléments suffisants pour apprécier le jeune artiste, si on n’avait le droit d’attendre de lui un plus sérieux et définitif effort : celui-ci sans doute ressortira de l’entier achèvement d’un de ces triomphants morceaux de chair comme s’y complaisait la sensualité des peintres flamands. À Vienne, un mont de roses viandes déshabille, avec l’impudence radieuse départie aux filles de l’Olympe, la femme de Rubens; telle elle se levait à ses yeux des silences de l’atelier, amoureux et tolérant modèle qui ne distinguait pas entre l’alcôve et la table de pose, telle le maître, en un jour heureux, la peignit, dans la fleur de sa chair et le baiser de ses lèvres lumineuses, un frisson de soleil à chaque fossette, chaste seulement par le ventre, qu’un manteau de fourrures celait. C’est à reconstituer cette charnelle apothéose que s’est attaché le jeune artiste; une suite d'états nous a livré le secret de ses patients travaux pour rivaliser, d’une pointe et d’un burin extrêmement sensibilisés, avec les frémissants satins de cet incomparable nu. Là, du moins, il s’est senti sur le terrain de ses dilections; lui-même par excellence s’attesta le graveur de la chair et des beaux tissus élastiques et brillants.

Lenain jusqu’à ce jour n’a pas trouvé d’émule dans la nouvelle école. Lauwers et Van der Veken, que nous révéla