LIVRE III, CHAPITRE IV

grecs et latins et recherchaient les manifestations de la vie. Guill. Geefs, un des premiers, témoigne, sinon d’une originalité bien vive, du moins d’une rare fécondité et d’une extrême adresse manuelle. Si singulier que cela paraisse aujourd’hui, on le voit, dans les comptes rendus d’alors, révolutionner la critique par ses allures de praticien éclectique, reflétant ensemble, avec une hardiesse vivement controversée, les élégances méridionales et l’idéal pittoresque et coloré des artistes du Nord. Puis Simonis, dans des œuvres inégales, mais d’une émancipation déjà plus avancée, exprime son sens réaliste de la figure; et progressivement, les Jaquet, les Fraikin, les Jehotte, les uns en des sujets de caractère, les autres en des sujets de grâce pure, se rapprochent, après lui, du bel animal humain, étudié dans la force et le rythme de ses anatomies. Le charme et la finesse des modelés, cette sorte de sensualité de l’exécution qui caresse les surfaces et y impénètre les subtils frissons de la vie sanguine et nerveuse ne se remarquent point encore : ce sont généralement des manœuvres larges et rapides, un dégrossissement à grands plans du marbre, une distribution bien entendue des masses, la préoccupation d’une noblesse froidement savante, obtenue par des procédés mathématiques, plutôt que la recherche des intimités de l’être et l'inquiétude d’une forme souple adaptée à l’infinie variété des organismes. Malheureusement, l’'Exposition laissait la plupart de ces particularités dans le vague : une succession de mornes statues donna peu l’impression de l’abondante et caractéristique floraison qui précède les réalisations contemporaines. Bien plutôt elle exagéra l’inaptitude des artistes du temps à saisir le mécanisme compliqué de la personne humaine, la répercussion au dehors de l’appareil sensitif, le fin tressaillement de la nervosité prolongé sous l’épiderme.

Il fallut aller à l’Anversois Jacques de Braekeleer pour retrouver une sensation de vie moins bridée, l’aMlux à la peau d’une santé lourde et grasse, toute flamande; la forme chez lui débordait en une expansion de chairs massives, à gros plis copiés sur le modèle, avec des épaisseurs de contours indéterminés. Son buste du peintre Wappers, d’une allure

exubérante et décorative, rempli de reliefs vigoureux, avec des creux où jouait l’ombre, avait un épanouissement de vie gourmande et sensuelle. Ensuite une curieuse figure d'artiste se dessinait, presque une ombre, et trop tôt oubliée, Paul Bouré. Son Sauvage surpris par un serpent signalait une force un peu endormie encore et pourtant, déjà, la prédominance du nu héroïque dans une plénitude de la forme. On admira l’aisance et le naturel dans le Jeune Faune couché, d’une silhouette finement ployée, et surtout dans l'Enfant aux billes. Il ne manquait plus à l’école qui produisait une pareille œuvre, pour atteindre à la sensation du sang courant sous les chairs, que la souplesse plastique et un peu moins de raideur dans les moyens d’exécution. La mort soufHa le flambleau entre ces nobles mains ; ou plutôt il sembla que, blémissant sous les affres dernières, le jeune sculpteur l’eût passé à son frère Félix, en lui transmettant les secrets de son bel art interrompu. Certes, le Zézard de ce dernier, nerveuse silhouette d’enfant couché sur le ventre, témoignaà l’Exposition d’une délicatesse dans le jeu des formes graciles; mais cet unique morceau restreignit trop la physionomie d’un artiste qui, avec une entente également exercée des forces calmes et des énergies en mouvement, s'était appliqué à restituer tout à la fois l'organisme de l’homme et de l’animal. Du moins, du côté de la jeune école qui, après Fassin, tout à coup s’attestait avec Vander Stappen, De Vigne, Vinçotte, Herman, Mignon, Cuypers, De Villez, la nature et le progrès des aspirations se suggéraient d’une abondance d'œuvres qui permettait de reconstituer et l’accord des doctrines communes et les originalités individuelles. Une plastique nerveuse, délibérée, flexible, sensibilisée par une pénétration très vive de la nature, les apparentait, la plupart, aux maîtres de l’école française. A travers des élégances de geste et d’attitude demeurées latines, c'était de plus en plus, chez les sculpteurs comme chez les peintres, une imprégnation de la fine et captivante modernité telle qu’elle est professée aux ateliers de Paris ; et cette obsession d’un art plutôt spirituel que pathétique et puissant achevait de paralyser l’émulation aux œuvres nourries d’une