LIVRE IIL, CHAPITRE IV

noble et pourtant moderne de la tête, les élégances du torse, la finesse des attaches, la souplesse de la silhouette générale et le délicat modelé des nus.

C’était là une attestation nouvelle des originalités qui achevaient de renouveler la notion de l’art statuaire, telle que la subissaient les ouvriers de l’heure précédente. Elle s’opposa aux régulières et compassées manœuvres qui, pour la décoration du Palais de Justice, avaient dégrossi avec plus ou moins de science et d'adresse les énormes blocs où Cattier, Bourré, Desenfants taillèrent des groupes et des figures se rattachant aux destinations spéciales de l'édifice. Une nomination significative dans le personnel enseignant de l’Académie des Beaux-Arts à Bruxelles, en 1883, fit croire à l'acceptation en quelque manière officielle des tendances de la jeune école. La place de professeur de la classe de sculpture ayant été mise au concours par la ville, Vander Stappen, désigné par les suffrages unanimes, vit triompher avec lui l’évolution qu’il avait aidée à se produire. Ce poste était de ceux sur lesquels se concentraient de générales convoitises; il figurait tout au haut de la hiérarchie de l’enseignement, et après Simonis, l’éminent artiste que la Belgique venait de perdre et qui avait été la plus complète expression de la période de transition, un maitre seul semblait pouvoir l’occuper à son tour. L'attribution de ces fonctions disputées au jeune artiste marqua tout à la fois la considération plus grande qui s'attachait aux travaux des derniers sculpteurs et le goût d’un art plus délié et plus nerveux. Son œuvre, où s’alliaient la grâce et la puissance, avec des alternatives d’indépendance et de soumission, le désignait d’ailleurs, préférablement à ceux de ses concurrents dont les allures plus émancipées n'étaient point encore consenties par la masse des esprits et se seraient mal accordées avec les vertus professorales, inséparables d’un certain respect des dogmes classiques. Aïnsi prévalait à son tour, dans l’enseignement, le principe qui, toujours davantage, s'était affirmé aux salons, c’est-à-dire une part plus large accordée aux suggestions de la personnalité, une utilisation plus moderne des facultés de l’artiste, le retour aux manifestations de la vie, oblitérées sous la con-

vention du procédé. Cette prédominance de l'élément libre et spontané sur les modes routiniers allait bientôt (en 1887) recevoir une consécration définitive par la nomination de Vinçotte à la direction des classes de sculpture d'Anvers, en cet Institut des Beaux-Arts duquel on espérait la transformation et le rajeunissement d’une école tombée à la décadence.

Le salon de Bruxelles de 1884 révéla le plein épanouissement de quelques individualités sur lesquelles se concentrait le plus fortement l’attention. Au premier plan, c'était d’abord un groupe de Lambeaux, la l'olle Chanson, un vieux satyre bedonnant à l'oreille duquel une faunesse hilare, cambrée dans une hardie flexion des reins, faisait carillonner les grelots de sa gaité. Un enfant servait de trait d’union au couple joyeux et s'avançait pour avoir sa part de la chanson. Une sensation capiteuse de la chair frappait et ne S’oubliait plus, en cette œuvre d’un talent puissant et viril ; le grand souffle de Jordaens, déjà perceptible dans le Paiser, ici éclatait avec une force de nature entrainante; les nus féminins particulièrement étaient modelés avec une solidité et une tendresse qui rappelaient l’admirable « viande » des femmes de l’Automne du Musée de Bruxelles. Lambeaux se montrait maitre des moindres secrets de son métier dans l’exécution de cette belle fille aux lignes pleines et qui se génait si peu en son étalage d’une croupe flamande, rebondissante et grasse sans lourdeur. À chaque apparition du jeune artiste, on avait l'émotion d’un sculpteur tourmenté par la fièvre moderne et néanmoins demeuré constant à l’esprit de sa race ; mais peutêtre n’avait-il point encore indiqué aussi fermement son nerveux idéal que dans le réalisme vigoureux de ce groupe, où la folle chanson n’était pas seulement aux lèvres dela chanteuse, mais dans l’éclat de rire et l’exubérance de la chair ellemême.

On admirait encore la facture serrée des bustes de Mignon ; un portrait taillé à grands plans de Vinçotte; la grâce déliée jusqu’à la préciosité d’un bas-relief de De Villez, une Sulomé qui signalait un art raffiné et curieux d’archaïsme; la belle ordonnance naturelle et simple de l’Zmmortalité de