LIVRE I, CHAPITRE IV

mouvement de fuite rapide, vrai symbole de la jeunesse et de la vaillance victorieuses, donna le pressentiment du vaste ensemble décoratif rêvé par l'artiste, cette Fontaine d’un si exubérant caprice et qu’on allait bientôt pouvoir juger dans son ensemble au salon de Gand.

Un jeune artiste qu’une gracile et spirituelle figure, le Printemps (1882), avait mis en lumière, De Rudder, se rattachait, mais d’un peu loin, avec un groupe, le Mid (1), légèrement impréoné de vulgarité, à ces modernes affirmations. Une constatation ressortait : les notoires divergences qui séparaient les sculpteurs anversois de leurs rivaux de Bruxélles. Tandis que ceux-ci formulaient un idéal de grâce et de force, caractérisé par l’étude du modèle artistement interprété, l’école d'Anvers perpétuait, avec Pécher et Deckers, la prédilection pour la statuaire redondante et déclamatoire, ou bien, avec Joris, Van Beurden, Dupuis, banalisait le marbre et le bronze par un goût marqué pour les sujets bassement réalistes.

Cependant, les activités, dans un domaine d’art qui exige le complet développement des facultés du statuaire, ne chômaient pas : on en eut un témoignage sérieux lors de l'installation des deux groupes en bronze de De Vigne et de Vander Stappen au Palais des Beaux-Arts. Chacun de ces œroupes se composait de trois figures : la figure centrale nue, les deux autres drapées, toutes trois debout, comme élancées de leur piédestal, en un geste de glorification, disposition heureuse qui maintenait entre les deux œuvres un air d'homogénéité. Mais, tandis que le groupe de De Vigne se distinguait par l’allongement des sithouettes, celui de Vander Stappen était plutôt caractérisé par des formes puissantes et trapues. L’un semblait inspiré de l’art florentin; l’autre semblaitse ressouvenir des masses carrées de la statuaire romaine; et la même disparate qui rompait l’harmonie des bas-reliefs confiés à Vincçotte et Brunin de nouveau se représentait ici. Pris dans leur ensemble, les deux groupes, avec des mérites d'exécution et de sentiment divers, n'étaient peut-être pas

(!) Appartient au Musée d'Anvers.

aussi dépouillés qu’on l’eût voulu de certaines réminiscences qui en diminuaient la valeur. Si, dans l’un et l’autre, les morceaux, étudiés séparément, atteignaient souvent à la maîtrise, l’aspect général s’altérait par la banalité des figures nues, sur lesquelles se posait tout d’abord le regard et qui étaient lenœud de la composition. Au contraire, les figures accessoires, surtout chez De Vione, offraient de la noblesse et du mouvement. Mais telles sont les exigences des groupes en sculpture que le plus ou moins de perfection dans les parties ne saurait prévaloir sur la perfection de l’œuvre entière et que la beauté de celle-ci résulte d’abord de l’harmonie de toutes les parties entre elles. Ces critiques s’atténuaient par les difficultés de la périlleuse épreuve à laquelle s’étaient soumis les deux artistes, dans un genre malaisé auquel l’accoutumance d’un travail très spécial n’avait point encore discipliné les talents.

Le salon de Gand de 1886 tout à coup mit en présence, en deux œuvres du plus grand sentiment, deux états opposés de la sculpture nationale, imaginative et lyrique avec Lambeaux dans son Antwerpen, héroïque et naturaliste avec Const. Meunier dans son Marteleur. Enfin, l’immense échafaudage de torses, d’attributs et de bêtes marines combiné par l’auteur du Baiser et de la Folle Chanson se déployait dans son expression intégrale, touffue, pathétique, abondante en reliefs, faite pour les ombres et les lumières de la rue, tel que bientôt la grande métropole le verrait se dresser sur l’une de ses places publiques. Avec son jeu tourmenté de profils et de masses, plus décoratif encore que sculptural au sens classique du mot, elle convenait bien, cette tumultueuse et ondoyante Fontaine, à l’orgueil d’une opulente cité maritime, demeurée, à travers les admirations du monde, comme la Rome flamande des peintres. La somptuosité de son caprice terrifiant et charmant, où le meurtre et la gloire s’allient dans des combinaisons d’apothéose et de charnier,suggérait ingénieusement les lointains fabuleux et les actuelles énergies d’un peuple plus vain qu'aucun autre de son étonnante fortune. Elle caractérisait enfin, par son exubérance et sa fougue, les héroïsmes d’une race ardente aux périlleuses aventures de la mer et qui a fait de ses bourses et de ses comptoirs des champs de bataille