LIVRE II, CHAPITRE IV

où se mesurent les nations. Tout d’abord, on fut frappé par les défauts en quelque manière inhérents à ce genre de sculpture plus libre et qui ne s’astreignait pas à des règles étroites. La profusion du détail ch et là rendait la silhouette indéterminée et flottante; une pondération scrupuleuse ne présidait pas à l’entassement des figures échafaudées de la base à la cime; enfin, l'attention était morcelée et, au lieu de se concentrer au mouvement des lignes enveloppantes et de la construction générale, s’éparpillait trop sensiblement sur les parties accessoires. Le sculpteur nerveux et sanguin qui, répudiant la méthode et les formules, avait pétri dans l’argile cet hymne de vaillance et de gloire, était porté par ses fougues natives à ne point s’assujettir à cette loi des sacrifices qu’observent naturellement les esprits plus apaisés et plus réfléchis. Le sentiment, chez lui, se révélait à ce point impérieux qu'il he pouvait modérer l’entrainement qui le poussait à tout animer d’une importance presque égale et qu’il faisait prédominer jusqu'aux détails secondaires dans un besoin de répandre le souffle dont il se sentait lui-même empli. Il en était résulté ceci, c’est qu’à travers des allures bruyantes, une part trop exclusive donnée à l’ornementation et le défaut peut-être d’un lien irrécusable entre les détails de cette multiple ordonnance, la vie coulait ici d’un flot incompressible, fourmillante et drue, gonflant les grasses océanides dont les torses cambrés ondulaient parmi les algues, exaltant l'alerte vigueur du Salvius, animant les végétaux et les monstres marins qui peuplaient tout l’espace inoccupé par la figure humaine. C'était, mais décuplée, portée à son éréthisme aigu, l'ivresse charnelle de la Folle Chanson et du Baiser; elle fermentait en ces corps magnifiques, étalant des nudités somptueuses dans lesquels la descendance des épiques académies de Jordaens et de Rubens n’était plus méconnaissable.

Prise dans son ensemble, la Fontaine se rattachait à l’expressive tradition de la Renaissance flamande et renouait la chaîne de cet art qui compta dans les Flandres de si admirables ouvriers épris, comme le jeune et vigoureux sculpteur, de la beauté des anatomies mouvementées, des combinaisons de la couleur et de la ligne, des larges rythmes des formés

expansives et pittoresques. Elle classait définitivement Jef Lambeaux, le Wallon-Flamand marqué des influences d’une double race, parmi les maîtres de la statuaire contemporaine.

L'apparition de C. Meunier au salon de sculpture n’étonna que la partie du public imparfaitement initiée au labeur des ateliers. A différentes reprises, le Peintre des mineurs, comme on s'était accoutumé à le qualifier, avait exposé des cires et des maquettes dans lesquelles il avait fait passer un accent de force et de grâce particulier. Son exposition au Palais des Beaux-Arts et ses envois aux Vingt avaient successivement révélé une plastique expressive et nerveuse, affranchie des recettes d'école et comme improvisée sous l'impression et le choc des passionnantes réalités auxquelles il avait voué ses hautes facultés d’observateur et de peintre. Meunier, d’ailleurs, avant de se décider pour le pinceau, avait commencé par l’ébauchoir : en modelant sa Ziercheuse, sa Lassitude, sa Tête de puddleur, il n’avait fait que revenir à d’anciennes prédilections. Et tout à coup une grande figure, un de ces hommes des fournaises métallurgiques, qu’il multipliait en ses toiles toutes rouges de sang et de flamme, eut la singulière fortune de susciter au salon de Paris (1886) l’universelle attention des artistes et de la critique, et par contre-coup, d’aviser la Belgique qu’elle possédait un sculpteur imprévu et méritoire, lequel, sans dogmatisme, subissant uniquement les impulsions de sa nature, édifiait à l’improviste, en un mode véridique et sévère, une des faces de l’homme moderne, étudié et reconstitué dans ses milieux d'évolution et de souffrance. Cette statue, si unanimement saluée en France, était le Jarteleur, qui à présent reparaissait à Gand, la face sombre et révulsée, l'épaule fiéchie par la lassitude du labeur quotidien, appuyé sur son lourd outil comme sur une arme, avec un geste de bataille, hautaine et âpre expression d’une humanité méconnue, dérobée aux ténèbres de sa demi-animalité. Ainsi achevait de se formuler, en sa plénitude, avec un air de complexité apparente, la grande et simple maîtrise d’un des artistes qui ont le plus fortement marqué leur empreinte sur l’évolution actuelle en Belgique; le farouche Harteleur lui-même en était comme