LIVRE III, CHAPITRE IV

le vivant symbole, en sa fière attitude dédaigneuse des mouvements convenus et sa rude pratique qui, sous la liberté de la main-d'œuvre, évitait la banale symétrie des exécutions apprises. Inopinément, il tranchaït sur la sculpture d’école par l’irrésistible force d’un procédé qui dérobait le procédé même et semblait de la vie coulée toute chaude et frémissante aux moules de la statuaire. On vit alors de combien haut prédominait sur l’adresse du praticien, enfermé en ses invariables manipulations professionnelles, le passionné travail du vrai artiste indifférent aux modes d’expression et s’en servant également, selon les besoins de sa pensée, avec l’unique souci de la vérité à exprimer.

Une fois de plus s’attestait en se généralisant un fait déjà signalé au cours de cette dernière période, l'effacement des catégories et, grâce à une curiosité plus fiévreuse des manifestations de la vie et de la pensée, le progressif empiètement des arts et des procédés l’un sur l’autre. Et cet exemple de Meunier trouvait un écho chez un jeune peintre de renom. Tandis que le premier laissait refluer du côté de la sculpture ses puissantes énergies d’artiste, J. de Lalaing, qui, dans une large grisaille (Zutteurs) exposée au salon de Bruxelles en 1884, s'était visiblement préoccupé de susciter une grande ordonnance décorativement statuaire, à son tour se disciplinait au maniement de la glaise, multipliait les travaux pour se rendre maître des secrets de la pratique et déjà étonnait ses amis, les sculpteurs Vincotte et Lambeaux, seuls initiés à ses études, par la conjecture d’un art expressif et vigoureux. Peut-être une intéressante étude s’imposera-t-elle, en cette nouvelle direction de son esprit, au futur historien de l’art en Belgique.

À ces vitales activités de la sculpture correspondait un essai timide encore d’affranchissement, de la part des architectes. L’abusif empire des formules qui, dans la période antérieure, avait à l’excès restreint l’invention et l’ingéniosité de l’artiste au profit presque exclusif de la restitution et de l'adaptation des styles virtuellement abolis, tendait péniblement à se départager en faveur des combinaisons nouvelles que sugæérait l’utilisation des matériaux fournis par la métal-

lurgie. C’était l’expérimentation d’une forme d’art par excellence moderne, mais qui, jusque-là réduite à l'état d’ossature dans l'édifice et dissimulée sous la complication des formes extérieures, tardait à prévaloir dans l’ensemble de la construction. Une prévention toujours reculait l’emploi du fer, réputé destructif des élégances et des effets obtenus par le jeu de la pierre et les ressources qu’elle offre au mouvement des surfaces. Licot, dans le hall qu’il construisit au parc Léopold en 1880, résolument essaya, un des premiers, de composer, avec les seuls éléments de l’industrie sidérurgique, une large combinaison décorative à laquelle concourussent à la fois la science et l'imagination : une double impression résultait de son œuvre, l’une déterminée par la nature même de l’armature générale et, communiquant une idée de force indestructible, l’autre déterminée par la gracilité déliée des lignes ornementales coordonnées en des successions de motifs sous lesquels se dérobait l’aspect géométrique de la charpente (!).

Cette heureuse tendance devait être bientôt reprise par J. Schadde dans sa gare de Bruges, l’un des plus remarquables efforts qui aient été tentés en Belgique pour ductiliser les résistances du fer à un caractère d'architecture mixte, combinant à la fois les nécessités de la destination et l’animation d’un vaste tableau flamand architectoniquement réalisé. De ce compromis entre une appropriation toute moderne et le capricieux archaïsme des formes auxquelles s’était assouplie la matière, s’émanait une gaité pour l'œil qui, loin d’être rebuté par les âpretés métallurgiques, partout s’amusait de la flexibilité des formes et de l’infinie fantaisie de ces arborescences du fer, ramiculé, vrillé et poussant en tous sens ses floraisons, comme une gigantesque vigne déployée dans l’espace.

Dans une autre conception d'art, Schoy, à l’occasion des fêtes du cinquantenaire (1880), avait restitué avec une imagination pittoresque une de ces massives et théâtrales ordonnances d’arc-de-triomphe telles que s’y complaisait le grand

(*) Cette charpente, depuis, a été utilisée pour la gare d'Ottignies.