CHAPITRE PREMIER

Le romantisme d'Eug. Delacroix sans répercussion parmi les artistes belges. — Premiers ferments de rénovation. — Études et voyages de Gustaf Wappers. — Apparition du Dévouement de Pierre Van der Werff, au Salon de 1830. — Concordance du sujet avec l’état des esprits. — Le caractère doublement révolutionnaire de cette œuvre.— Son immense retentissement, et la déroute qu'elle jeta parmi les peintres de l’école de David.— En quoi elle est conventionnelle. — Les classiques au Salon de 1830. — Aperçu des tendances de Wappers. — Sa personnalité et les affinités qu’elle a avec l'école française du temps. — Influence du drame romantique sur la peinture. — Sentimentalisme de théâtre.

L'art français s’était incarné pour les artistes belges dans le classique de David. On savait bien qu’une école nouvelle avait touché aux colonnes du temple, mais il ne paraissait pas possible que celui-ci pût être ébranlé. Chose singulière, l’imitation, qui, à cette époque comme plus tard, devait si fatalement influer sur l’idéal national, délaissait les apôtres de l’art révolutionnaire. Gros avait peint /afa, Nazareth et Aboukir ; Gérard, l’Æntrée de Henri IV à Paris; Géricault, le Vaufrage de la Méduse; Delacroix, le Dante et Virgile, le Massacre de Scio, le Sardanapale; et personne ne s’avisait de la formule audacieuse que renfermaient ces œuvres. Les Salons du temps sont sans exemple, en effet, d’une répercussion quelconque de la grande bataille livrée par les rénovateurs de la peinture en France. Si profond avait été le labour du néo-grec-latin, qu’il ne semblait plus y avoir de suc pour une autre doctrine. L'exposition bruxelloise de 1830 toutefois

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allait révéler brusquement, sous les couches anciennes, une fermentation de jeunes éléments.

L’adolescent entrevu tout à l’heure à l’école de maître Van Brée, avait grandi. Les trésors d’art d'Amsterdam, de La Haye et de Paris s'étaient imprimés successivement dans son imagination impressionnable; sa rétine s'était allumée au coloris du Nord et du Midi ; et de ses visites aux musées il avait emporté l'intuition d’une vie intense, obténue par l’accord pittoresque de la ligne et du ton. On ignore lequel de ces centres étincelants, où le génie est gardé dans sa quintessence, fut le plus décisif sur les directions de son esprit. La hautaine maîtrise de Rembrandt ne paraît pas pourtant l'avoir troublé beaucoup. Il avait gardé dans l’œil un reflet des lumières blondes de Rubens qui devait le prémunir contre les ors roux du prodigieux attiseur de fournaises. En revanche, les ardeurs sensuelles des Vénitiens éveillèrent en lui des aspirations qui, plus tard, se manifestèrent dans ses gammes éclatantes et fondues. C’est au Louvre qu’il les vit, et tandis qu’il les admirait, peut-être de jeunes romantiques, énamourés comme lui des tons rares et somptueux, s’associaient à ses contemplations. Ensemble ils remuèrent les questions brülantes à l’ordre du jour; on fulminait contre David traité de perruque comme Racine; le règne d’un art puissant et nourri était décrété; et il n’est pas impossible que l’Anversois ait pris là ce sens de la modernité que, le premier, il allait faire éclater dans sa patrie. Cette initiation paraît probable quand on songe à l’enténèbrement qui régnait aux LÉ ree en matière d’idéal nouveau.

On n’a pas gardé la mémoire des peintures que Wappers exécuta avant 1830. Ce furent des morceaux de préparation, sans doute, où s’achevait son apprentissage de peintre. Avec le soin qu’ilmontra constamment de relever sur nature les motifs qu'il jugeait pouvoir utiliser un jour (on sait l’innombrable variété d’esquisses qui furent vendues aux enchères, après sa mort), il dut peindre, au cours de ses pérégrinations, et à Anvers même, des coins de rue, des bouts d’architecture, des échappées de cour, la riche réalité de la terre flamande. Cependant, il commença par charbonner comme les autres

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