LIVRE I, CHAPITRE I. g

des épisodes de l’histoire grecque et romaine. Il existe de lui, à la date de 1823, un Xequlus gravement classique, avec l’ordonnance voulue; aucune intempérance n’y dérange la sage régularité des lisnes; tout au plus, à force de regarder, trouverait-on dans la femme assise une silhouette, déjà plus libre. Mais tout ce commencement se perd dans l’obscuritéet l’artiste aura cette fortune rare de se révéler tout d’une fois, sous une armure dont on ne lui a pas vu ajuster lentement les pièces.

I faut se reporter aux agitations du temps pour se faire une idée du saisissement universel du publie à l’apparition de ce Van der Werf, qui tout à coup eut l’air de transporter la rue au Salon. Des résistances raidissaient les cœurs; un vent d’héroïsme, de vertus civiques agitait les foules; et voilà que les aspirations encore confuses prenaient corps dans une réminiscence d’un grand siège. On admirait plus encore le sujet que la peinture; le bourgmestre de Leyde, s’offrant à une foule affamée, avec un geste simple, était comme l’image des drames prochains; il exaltait le patriotisme des masses, déjà rebelles d’âme avant de l’être de fait, et le tableau s’amplifiait d’une portée politique. Il n’est pas d'exemple d’une pareille rencontre; le peintre avait réalisé le rêve d’un peuple; son Van der Werff, par l'attitude, le regard assuré, la orandeur du sacrifice, résumait les fiertés de la révolte; l’art ici criait : « La mort plutôt que la servitude! » Et on se haussait à la pensée des immolations.

Un hasard n’expliquerait pas suffisamment cet accord d'un artiste et d’un peuple. La surexcitation générale des esprits dut certainement influer sur le choix de l’épisode, et le peintre, en le traitant, fut vraisemblablement animé d’un peu de ce patriotisme qui était comme l'air du temps. Son tableau, ou un tableau analogue, était alors le seul possible, parce qu’il était le seul en situation; tout autre eût laissé la foule inattentive; et ainsi se confirma, une fois de plus, la loi qui veut que l’art trouve constamment son origine et son explication dans l’humanité.

Wappers eut son heure d’utilité : il s’appropria l’immense colère sourde qui bouillonnait dans les provinces et sonna la diane; elle fut entendue.

1830 fut une barricade dans l’art. Ce que voulait l’ancien disciple de Van Brée, ce qu’on pressentait alors derrière lui, c'était le retour à la ligne expressive, au coloris éclatant, aux exubérances sensuelles de la composition. On en avait assez des inertes imitateurs de David; une soif d’affranchissement politique déterminait par contre-coup une aspiration à se libérer des vieilles formules intellectuelles. Il fallait de l’air, de la nature, un idéal cordial et vivant. Wappers apparut et l'enthousiasme public fit de lui un chef de parti : c'était à lui de combattre, avec le pinceau, le bon combat que les autres allaient combattre avec la pique et le fusil. I] incarna l’émancipation de l’art flamand mis à la géôle d’une maitrise française.

Naturellement, il y eut une grande clameur dans le camp des vrais principes. Les élèves de David, avec une foi profonde, s’attribuaient le monopole de la beauté éternelle. Immobilisés dans leur routine, ils ne s’apercevaient pas que l’art, comme les religions, change avec les hommes et ils prêéchaient l’inamovibilité d’un culte qui, jusqu'alors, en Belgique du moins, n’avait point connu de schismes. Le grand nom du maitre servait de ralliement à leur bataillon; il impliquait pour eux une sorte d’inattaquable Évangile.

On peut voir, par la correspondance de Navez, la vénération.

qu’ils avaient pour lui. Leur constante préoccupation s’attache à savoir ce que le Messie pense de leurs travaux. Non seulement Navez, mais tous les autres, Paelinck, Odevaere, Stapleaux, ne voient que par ses yeux, et ailleurs Schnetz, Léopold Robert, Ingres et Gros.

La témérité du novateur souleva des conspirations; on s’ameuta contre les familiarités de sa composition, comme plus tard, les savants de l’école de Delaroche s’ameutèrent contre la basse réalité de Courbet. A toutes les époques, les conservateurs ont à peu près les mêmes flétrissures pour les initiatives dont la nature fait le fond. Rebelle aux masses pondérées, l’Anversois avait éparpillé ses groupes, par un sentiment raisonné de la mobilité des foules; ses personnages, au lieu d’être délinéés au carreau, affectaient des strapassements violents; il avait cherché le mouvement dans des lignes