LIVRE I, CHAPITRE V

Une particularité s’observait dans toute cette production récente : Navez, piqué au vif par les reproches qui étaient faits à sa peinture, avait monté d’un ton sa gamme. Une éclatante tache rouge fait rutiler le Sommeil du Christ; et le Débarquement s’emplit de miroitements bariolés dans une clarté crue. C’était comme un accès tardif de virtuosité qui le prenait : il remplaçait la solennité froide de sa première manière (Agar dans le désert) par une touche qu’il s’efforçait de rendre croustillante. Mais il ne possédait pas le sens du coloris et crut que la couleur suflisait.

Un dernier coup d’œil jeté sur le Salon va nous montrer des groupes de peintres reliés par des originalités communes. Ce sont d’abord les peintres de genre, qui comptaient une subdivision : les peintres de genre historique. Parmi ces derniers figuraient : Félix De Vigne, l’auteur d’un Pilippe Van Artevelde, très ouvré comme accessoires et costumes, et d’un Cabinet de l'antiquaire Hubertus Golzius, véritable amoncellement de bric-à-bric, qui faisaient pressentir la future et déplorable manie des archaïques; Hunin, Tilmont, Van Brée, Van Regemorter, Henri Leys. Le genre simple était traité par L. Somers, J.-B. Janssens, Eug. de Block, H. de Coene, B. Deloose, Ferd. Daems, De Nobele, Dyckmans, Dillens, Van Hove père, J. Geirnaert, Jambers, A. Pez.

Quelques-uns procédaient de Ferd. de Braeckeleer : Pez, Dens, L. Somers, Louis Hunin, qui devint un excellent metteur en scène, correct, soisgneux, un peu placide et dont les tableaux de charité, une spécialité qu’il s'était créée, eurent longtemps de la vogue. De Nobele, lui, imitait Raffet et Bellangé, faisait, par exemple, en 1836, un Militaire s'arrétant pour boire devant un cabaret de village, où l’on retrouvait le grognard lésendaire, l'enfant coiffé du shako, le banc rustique sous les pampres, etc.

Un groupe demeurait fidèle aux kermesses de Teniers, d’Cstade et Jan Steen, vivant des miettes de leur large table. Van Regemorter, une réputation de la première heure, trop oubliée de nos jours, menait les violons. Chaque année voyait éclore ses bombances, où les musiques ronflaient, parmi le débridement des danses, avec une gaîté un peu pâle.

Ce bruit des flonflons prit en 1836 une intensité inusitée avec Eugène de Block, qui débutait par une bousculade rustique, d’un entrain endiablé. Au fond, c’était toujours le décor ancien, le cabaret au toit de chaume, le ménétrier raclant son violon, le marchand de complaintes s’égueulant par-dessus la foule, les couples enlacés et égrillards, les fûts et les brocs; le costume seul avait changé. Et une rousseur de fruit mûr se répandait à travers le paysage, avec une réminiscences des flambées du coloris hollandais.

Un jeune peintre, Henri de Coene, traitait en ce temps des sujets populaires et se faisait chapitrer pour l’abus du détail réaliste. La farce traditionnelle, avec sa fabrication d’ancêtres célébrant des jubilés et son gâtisme de vertus domestiques tombées en enfance, ne supportait aucune initiative autour

d’elle.

Du côté des paysagistes, une reproduction figée et lourde continuait à se ressentir des froides atmosphères de l'atelier. La nature était cultivée en chambre, comme une floraison artificielle, et la pousse d’un paysage s’assimilait à celle des jacinthes et des tulipes. Presque partout ailleurs, une curiosité inquiète poussait aux formules inconnues, et des Christophe Colomb s’embarquaient à la recherche de contrées nouvelles. Ici, la routine pesait toujours sur les cervelles. Van Assche, le patriarche qui, en 1836, comptait quarante ans de succès, faisait mousser ses savonneuses cascades entre des escarpements alpestres. Il avait découvert la Suisse. On admirait le style de ses mélèzes, le tragique de ses eaux bouillonnantes, ses rocs modelés dans le brouillard comme des torses sous des draperies. C’était le grand art; cette peinture laminée et veule contentait la maigre soif d’idéal des âmes.

Une autre ancienne célébrité locale, Ducorron, mettait un soin infini à persiller les folioles de ses hôêtraies. Généralement, le paysage était étoffé d’un groupe plus ou moins historique, d’un trainement d’oripeaux et d’épées; par pudeur pour la nudité de Cybèle, on lui jetait une légende sur les épaules, comme un pan de manteau. En 1836, Gil Blas était ce manteau pour le site champêtre de Ducorron.