LIVRE I, CHAPITRE V

Marneffe, dont les arbres entortillés affectaient des nodosités de reptiles, montrait, dans la ténébreuse forêt de Boscobel, Charles II d'Angleterre, en fuite, sur le point d’être reconnu. Un précipice béait au premier plan, sous un amoncellement de monstrueux végétaux demi-animalisés. « L'artiste, dit un critique du temps, a voulu, par cette disposition du terrain, faire comprendre l’imminence du danger. »

Ed. Delvaux, un élève de Van Assche, avait des allures plus carrées; ses intérieurs de forêts, auxquels, depuis son début en 1830, il était demeuré fidèle, dressaient d'énormes architectures, trop visiblement inspirées de la poétique qui comparait les voûtes des bois à des arceaux et les branches des arbres à des nervures, mais massives avec une certaine solennité.

De Jonghe, un précurseur qui a laissé trace, celui-là, Perlau, Ottevaere, L.-P. Verwée, Van der Eycken, Van Marcke, Marinus, Van Gingelen, Verstappen, Ed. De Vigne, Van den Abeele, Hellemans complétaient le groupe. Ces deux derniers avaient eu pour mentor Eugène Verboeckhoven, en qui l’on saluait alors le successeur d'Ommeganck, une gloire. Le maitre, bon garçon, ne dédaignait pas de lustrer d’un coup de blaireau la robe d’une vache ou d’une chèvre, dans les idylles pimponnées de ses élèves. Il avait une arche de Noé toujours prête à peupler de petits quadrupèdes délicats les verdoyants printemps qui réclamaient ses services.

S'il ne fut pas un créateur, il plongea trop avant et jusqu’en ce temps même ses racines dans l’art et la vie pour que le bout d'épaule dont il dépasse l’horizon ne mérite pas une attention respectueuse. Une place se rencontrera pour lui dans cette histoire.

En réalité, tous, à très peu d’exceptions près, composaient leur paysage d’après les recettes de Poussin, Claude Gelée et Salvator Rosa; des arbres séculaires affectaient des airs de vieux burgraves; on entendait se tordre les branches comme des bras de gibet; la nature participait aux désolations de Manfred et d’Antony. Quelques-uns seulement s’attaquaient à une petite réalité blonde de verdures gazées

par des ors fluides, sous des estompes de vapeur gorge-depigeon.

Les marinistes étaient Louis Verboeckhoven, Lehon et Francia. Ces deux derniers seulement laissèrent une trace : Lehon, par moments, a les gris fins et la justesse de ton de l’école actuelle; il est presque un précurseur pour son temps.

Cependant la nature est encore enveloppée d’un voile; tout à coup une lueur se fait jour : Th. Fourmois, qui ne s’était révélé jusqu'alors que comme aquarelliste et lithographe, expose un Se pris dans les Ardennes, ce moulin dans les arbres qu’il répétera souvent : on remarqua la puissance de sa lumière.