CHAPITRE VI

Antoine Wiertz. — Ses ambitions. — Extraits de sa correspondance. — Son voyage à Paris. — Déceptions. — Il revient en Belgique et expose au Salon de 1839 le Patrocle. — Déclaration de guerre aux poncifs du romantisme. — Renaissance d’une renaissance. — Une médaille en vermeil lui est décernée. — Particularités du caractère de Wiertz. — Ses autres toiles du Salon. — Henri de Caisne et les Belges illustres. — Les journaux parlent de l'Abdication de Charles-Quint. — De Keyzer et la Bataille de Woeringen. — Vue d'ensemble sur le Salon de 1839.— La peinture sacrée et la peinture d'histoire. — Caractère des sujets traités. — Leys apparaît sous un jour nouveau. —- Ferd. de Braekeleer et son comique.— La vieille gaîté de race comparée à la gaîté du temps. — H. de Coene. — Les peintres du rire au Salon : Van Regemorter, de Coene, de Braekeleer, Pez, Verheyden. — Les sujets d'observation :

Geernaert, E. de Block, Haseleer, de Loose, — Un nouveau Mieris : Dyckmans. — L'école s'organise. — Classifications. — Les temps prochains.

Un jeune homme, à peu près vers ce temps (1835), écrivait d'Italie ces mots à un parent : « Je veux, pour me donner de l’émulation, porter le défi aux plus grands coloristes. » Et plus loin : « Je veux me mesurer avec les Rubens et les Michel-Ange. »

Ce jeune homme était Antoine Wiertz. -

Un prix de Rome lui avait ouvert le séjour de la ville éternelle : il songeait au retour. De hautes ambitions germaient en lui; il rêvait la gloire des maîtres et leur génie l'avait un peu grisé. Ce fut avec les allures d’un triomphateur qu’il regagna son pays, cette bonne ville de Dinant qui l’accueillit maternellement, et une énorme toile roulée, le Patrocle, le suivait comme un matériel de guerre. Mais il lui fallait un vrai champ de bataille pour de grands exploits. La lecture d'Homère lui avait mis dans les veines des fureurs épiques : « Je m’imagine que l’univers a les yeux fixés sur

moi, ou bien je pense à cette terrible lutte d’Ajax et d'Hector.» Comme Achille, il s'était nourri de la moelle des lions. Il emporta Patrocle à Paris, avec quelques autres toiles.

Six mille artistes avaient vu le tableau à Rome. Un prince de l’art, Thorwaldsen, avait prononcé cette parole : « Ce jeune homme est un géant. » Et il le croyait si bien lui-même qu’on retrouve dans sa correspondance ce trait homérique : « La brosse à la main, il me semble balancer le terrible frêne du Pélion. » [1 marcha sur Paris, du pas des conquérants, s’attendant à voir tomber partout les barrières. Le Salon de mai 1839 les fit si hautes, au contraire, qu’il demeura perdu pour tous les yeux, dans les reculements de la frise. Et voilà ce qu’on faisait de son Iliade, à lui! Un instant, 1l songea à la planter au plein cœur de Paris, place du Louvre, dans une tente où la foule serait venue la voir. Il fit même une démarche; elle aboutit à un refus. Alors, empli de son douloureux orgueil, il courba la tête et attendit de Bruxelles la réhabilitation.

Cette cervelle de Wiertz est effrayante dès le commencement. La chimère et la réalité s’y bataillent à travers de vraies tempêtes et font craquer les angles du front, jusqu’à faire croire à la folie. C’est un héros d’Homère, mais avec le casque de Mangin. Il a besoin de tréteaux; la parade théàtrale ne l’écœurerait pas. Ses lettres le montrent prêt à « user de toutes les armes du charlatanisme ». Il invente des réclames, d’hyperboliques formules, un grandissement de sa personne, par dédain du public, qu’il voudrait toutefois conquérir. Heureusement, ces projets ne sont point mis à exécution : il se renferme dans le silence.

L'exposition de Bruxelles s'ouvre enfin. On put voir cet immense Patrocle, ou plutôt, selon l’indication du catalogue, les Grecs et les Troyens se disputant le corps de Patrocle. I] y eut une hésitation générale devant cet art hardi qui se basaït sur la conception de la force. Les Grecs rentraient en scène, avec un tragique exaspéré, un vaste déploiement brutal de muscles à la Michel-Ange, et l’on avait peur, comme devant une déclaration de œuerre. Une mystérieuse machine semblait cachée dans ce cheval de Troie. C’était, en effet, la bataille