LIVRE I, CHAPITRE VI

contre les poncifs de l’école romantique dégénérée. Ces athlètes donnaient une poussée furieuse à tous les faux braves, aux colosses en baudruche, aux éléciaques héros du drame qui, depuis 1830, occupait la scène. Mais la bousculade avait plutôt l’air de se faire contre des principes que contre des hommes, et le corps de Patrocle ressemblait à l’objet d’une querelle sur le terrain des questions d’art. On prit parti, chaudement. Un poète s’exclame : « Saluez, c’est Homère! » le Moniteur lui consacre deux articles.

Wiertz apportait avec lui une force de réaction. Il reflétait la tendance vers cette Renaissance, vaguement comprise jusqu’alors et plus vaguement interprétée, qui était dans l’air du temps, à l’état d'aspiration plus que de réalisation. Nettement il se rattachait à la tradition du xvr° siècle, par l’image d’une humanité plus grande que nature, et du moins, osait la tailler dans les boucheries magnifiques des maîtres de la chair. Le dédain des proportions mesquines amplifiait, jusqu’à les faire paraître redondantes, les statures de ses personnages ; comme des cariatides, ils tendaient des épaules montueuses, avec un effort énorme, sentant confusément sur eux une théorie nouvelle pesant le poids d’un monde.

Ces géants dépassèrent la mesure des esprits. Le peintre espérait un contre-coup de leur lutte dans des disputes de critique, un branle-bas d’ateliers, des tapages révolutionnaires. [1 fut déçu. Une médaille en vermeil le récompensa bourgeoisement « du talent distingué dont il avait fait preuve » f.

Alors tout l’homme se révèle. Une colère le saisit et, rageur, ironique, sans souci des blessures qu’il ouvre autour de lui, il propage des caricatures, déclare que « cette médaille sera, immédiatement et à toujours, incrustée dans un de ses tableaux », enfin fait imprimer dans le C'harivari ? cette réponse au Ministre, que « Michel-Ange ne consentit jamais à porter un jugement définitif sur le mérite des ouvrages

‘ Lettre de M. de Theux, Ministre de l’intérieur, qui lui annonce cette récompense.

? Charivari du 23 décembre 1839 et dans quelques autres journaux. TR b)

contemporains »; qu'ainsi « il trouve impossible que Sa Majesté, sachant fort bien qu’elle n’est pas un Michel-Anve, ait eu l'intention de juger, en un clin-d’œil, les ouvrages exposés ! ».

Impossible de pousser plus loin l'indépendance: ce frondeur se mettait, dès le premier pas, en révolte avec le pouvoir, les bureaux, l’irascible fonctionnarisme officiel; en même temps, il s’attirait la rancune des artistes, par un dédain mal dissimulé d’une distinction qui honoraiït les autres. Ce fut le point de départ des représailles qui s’amoncelèrent par la suite contre son nom; nul ne devait ameuter sur soi plus d’hostilités; il semblait avoir pris dans Homère le goût des bravades; critique d’art, et il le fut par boutades avec une passion chaude, il fustigea vertement, d’une main de récent qui n’épargnait ni grands ni petits, et l’artiste lui-même, sur ses toiles, dans les coins de son atelier, avait des sarcasmes à la Juvénal.

Le Patrocle médaillé entrait dans la catégorie des ouvrages qui ne sont point dangereux. Une médaille est souvent, en effet, un brevet d’art discipliné et régulier, contresigné par le public. De là, chez ce révolutionnaire, une déconvenue. Son œuvre contenait un claquement de drapeau, fomentait un idéal insurrectionnaire, poussait une clameur d’émeute; et brusquement les aristarques l’appariaient à la production commune.

Le Christ au tombeau, que le peintre exposait au même Salon, rétablissait, il est vrai, la balance. Il y avait ici, dans la pensée, une maturité qui tranchait sur les turbulences juvéniles de l’épisode homérique; le dessin indiquait une main bien apprise; et l'imagination avait renouvelé les détails du drame. Du noir démon crochu qui s’enveloppe de langués de feu, il avait tiré la beauté douloureuse d’un archange révolté; et son Ève avait une forme effarouchée de jeune vierge après

1 Des médailles de vermeil furent décernées, cette année-là, à la suite de l'exposition, aux peintres belges Bossuet, Ed. Delatour, Genisson, Hunin, Leys, L. Robbe, Van der Haert et Wiertz.

F. De Brackeleer, H. De Caisne, de Keyzer, Madou (pour ses dessins), furent nommés chevaliers de l’ordre de Léopold.