LIVRE I, CHAPITRE VI. TÈ

le péché. C’étaient deux volets, le tableau ayant été conçu en manière de tryptique, pour être plus près des anciens. L'œuvre signalait un artiste fin qui ne méconnait pas la grâce et l’oppose au pathétique retentissant des tragédies. Audacieusement il se dédoublait, dans le corporel et le spirituel, ici, en étalant des muscles, là, en exprimant un état de l’âme.

Des deux côtés, l’horizon s’était élaroi. Une sorte de renaissance de la Renaissance ramenait, d’une part la gymnastique des grands corps, d’autre part une plénitude de sentiments religieux. Mais Wiertz ne s’était pas arrêté à ces deux idéals si différents : il exposait encore deux personnages empruntés aux romans contemporains, Zsmeralda et Quasimodo,Y'affreux bossu amoureux et la belle jeune fille dédaigneuse. C’était, le Quasimodo du moins, une démonstration de ce principe : que la couleur parvient à idéaliser la laïideur; et il l’avait improvisée, dit son ami et biographe Labarre, à la suite d’une discussion.

Antoine Wiertz s’ajoutait donc avec éclat au groupe de peintres sur qui l’attention s’était concentrée, et son apparition tenait de la bousculade. Dans sa tête, roulait Pélion sur Ossa ; une création s’ébauchait en lui, confuse encore, avec des lignes énormes ; et en regard de Wappers, exubérant et mou, de de Keyzer, féminin et sentimental, de Gallait, viril et sobre, il annonçait une sorte d'ivresse de panthéiste.

De Caiïisne termina, cette même année, sa grande toile des Belges illustres. I était dans l’ordre naturel que le pays, après ses traverses politiques, se reposât un moment dans la contemplation tranquille du passé. Le peintre, en groupant ses héros, formulait une pensée d’orgueil national.

Cette colossale et froide machine n’exprima malheureusement que les côtés accessoires d’un pareil sujet. On vit une vaste ordonnance théâtrale, pareille à un décor d’apothéose, et, rangés sur les marches d’un escalier, les grands hommes, semblables à une troupe de comparses. Tout en haut, sur un trône, une figure drapée symbolisait la Belgique, les mains chargées de couronnes. Une architecture hybride déployait ses ogives par-dessus les têtes, dans un rougeoiement cuivré

d'après-midi. Et cette foule s’immobilisait dans une morne solennité. Aucun accent de tendresse ou de fierté ne dérangeait le masque de la figure drapée; elle agitait palmes et couronnes, du geste glacé d’un coryphée. Les personnages, du reste, raides et maniérés, quelques-uns à têtes de postiches, lui rendaient son indifférence. C'était l’aspect étouffant d’une grande compagnie entassée, sous un coup de soleil plombant. Et ailleurs, des épaisseurs d’ombres muraient l’air, alourdissant encore la pesante atmosphère.

De Caisne avait mis à ce gigantesque étalage une ressemblance morte de portraits après décès, dans un style froidement correct. Une couleur sèche rebutait les yeux par des tons de buis, alternés de placards rouges brutalement appliqués. Les rouges, d’ailleurs, remarquons-le, jouent un grand rôle dans la peinture de l’époque. On dirait un coup de trompette pour hausser le diapason. Vous le verrez sonner chez Wappers, chez de Keyzer, chez Gallait même, bien que, chez ce dernier, le rouge tourne au pourpre.

Un bel enthousiasme salua l’œuvre de glorification : on était touché surtout du patriotisme des intentions.

Gallait seul ne s’était point encore mesuré dans la grande peinture; les journaux, il est vrai, annonçaient son Abdication de Charles-Quint. Un instant même, il avait été question de la voir au Salon de 1839 : l'achèvement traînant, on eut une compensation dans la Pataille de Woeringen qu’envoya de Keyzer.

C’était plutôt l'issue d’une bataille que la bataille même. Un apaisement se reconnaissait sur le visage des combattants, lassés du carnage; et ils entouraient le duc, leur chef, d’un groupe bien équilibré, auquel avaient concouru toutes les vraisemblances historiques.

Une fois encore, l’artiste montrait son intelligence d’arrangeyr, sans atteindre, plus que par le passé, au drame. La guerre, en effet, a de bien autres férocités que-cette barbarie calculée et ces horreurs réfiéchies d’un champ où se traînent quelques agonisants. Il eût fallu faire sentir l’homme changé en bête, les veines en feu, une soülerie montant du sang versé et faisant chanceler les âmes. Au contraire, le tableau