LIVRE I, CHAPITRE I

brusques, qui se brisaient, se mêlaient, ondoyaient; et, par surcroît, tout ce remuant dessin, en haine sans doute de la ligne, était barbouillé d’une couleur claire et lumineuse. Cette manière de peindre. sembla l’annonce de toutes les anarchies; elle fut surtout réprouvée comme grossière, à cause de sa vérité. Quoi! le peintre avait cherché les tons de la chair, la variété de la mimique, le désordonné des attitudes, la lumière naturelle, toutes les trivialités que répudiait l’école! Il avait ouvert le sanctuaire à une plèbe en haïllons! Mais c’était de la démagogie cela! On allait avoir des orgies de couleur! L’art, avec de pareils meneurs, dégénérerait en ribotes! Et une indignation légitime transportait la petite aristocratie des tempérants, en présence de ces excès.

Tant d’acharnement se conçoit difficilement aujourd’hui. Ce tableau si révolutionnaire ne l’est, en effet, que par la touche grasse, le faire solide, la couleur fraiche et nourrie. Il est certain que Gustaf Wappers s’y montre déjà l’aimable peindre chatoyant qu’il sera dans ses plus remarquables toiles. Mais, en regard de ces pratiques hardies, la composition garde un mouvement contenu, qui n’a rien des turbulences incriminées, et comme un reste des sagesses apprises à l’Académie. Il existe même entre ce Pévouement de Van der Werf et celui que fit Mathieu Van Brée (acheté par le roi Guillaume pour la ville de Leyde) des analogies tout en l'honneur de la prudence et de la modération du jeune homme. Le bourgmestre s’avance entre deux groupes, dans l’une et l’autre toile, avec cette différence que le geste est plus simple chez l'élève, plus explicite chez le maître, et que chez ce dernier le héros paraît plus âgé que chez le premier. Attitude et costume à peu près semblables, du reste. Et chez tous deux, les mères suppliantes, l’homme qui tend les bras et celui qui se prosterne en terre, presque aux mêmes places.

Avec un naturalisme meilleur dans l’œuvre de Wappers, on arrive à constater de part et d’autre une tournure théàtrale dans les personnages, des invraisemblances dans la mise en scène, et particulièrement un sentimentalisme exagéré. Les têtes ont l’expression généralement attribuée aux troubadours de pendules, sauf, dans la toile de 1830,

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le tragique personnage, dont la fière mine domine grandement le peuple irrité. Mais, chose bizarre, elle est grasse, cette mine, et fleurie comme celle d’un chanoine, ce qui ne s’accorde guère avec les horreurs d’un siège.

La surprise s’accroit, d’ailleurs, à l’aspect des pourpoints fraîchement tirés de la garde-robe, des collants sans une éraillure, de toute cette toilette neuve et brillante, étalée en lieu et place des haïllons déchiquetés que fait la guerre. Ces dissonnances sont bien visibles dans la gravure en manière noire mêlée de taille-douce du pauvre Lhérie; il a respecté jusqu’au miroitant de la couleur dans les faces, les aciers et les velours.

Wappers, on le pres déjà, n’aura jamais la couleur dramatique.

Cependant, tout Dee au Salon devant la fraicheur de l’œuvre nouvelle; elle apportait comme la sensation d’un printemps de la peinture. Ce fut un coup de soleil dans le crépuscule des classiques; les anciens dieux tremblèrent, sentant vaciller sous eux l’Olympe. Justement, il semblait, en ce mois d’août voisin des fureurs populaires, que tout le ban des doctrinaires se fût donné le mot pour une large manifestation. Les comparses de la tragédie grecque et romaine, dont David avait été l’impressario, encombraient les murs d’un déploiement inusité de chlamydes, de peplums et de cothurnes; et les insterstices étaient bouchés avec une mythologie honteuse et dépenaillée.

On assista à une inénarrable mascarade de l’antique. Elle secouait par les salles sa friperie piteuse, laissant voir, à travers les faux nez crevés, une humanité rabougrie, qu'Ovide n'avait pas prévue dans ses Aé{amorphoses. Spectres rechiœnés, ombres macabres, fantômes diaphanes formaient une cohue mélancolique sur laquelle tomba le soufflet du nouveau venu. L'école de David en reçut une atteinte profonde. Elle devait toutefois se raidir pendant quelques années encore avant de disparaitre définitivement.

Gustaf Wappers fit positivement craquer sous lui l’échafaudage classique. Il créa une renaissance, et cette renaissance, par le coloris tout au moins, fut bien flamande. On ne

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