LIVRE I, CHAPITRE VII

un Saint-Simon fait sentir le fauve sous l’homme auraient montré les dessous du personnage, tandis qu’on avait simplement affaire à un sournois, caché dans son vice.

L’atmosphère historique ou, mieux encore, le frisson du temps manquait donc à ce riche décor d’une cour rassemblée pour un changement de règne et pétrifiée dans son imdifférence. Mais, diminué de ce côté, l’immense tableau n’en restait pas moins une remarquable composition, d’un bel apparat extérieur. Les têtes avaient l’œil éteint et la chair morte des reproductions après décès, sous une réverbération d’or bruni qui leur donnait à toutes une roussissure conventionnelle. Une belle flambée pâle allumait, il est vrai, le coin où se groupaient la gouvernante Marie, les mains sur les genoux, la reine douairière Éléonore, la duchesse Christine, d’autres femmes plus jeunes, les fleurs du parterre royal. Ailleurs, les rouges faisaient une traïnée sur les fonds, s’usaient dans des apâlissements, reprenaient dans des rappels, chauffaient d’un reflet ardent les fisœures, à travers un accord soutenu d'accompagnement. L'assemblée se distinguait par une exécution solide, nourrie, appuyée, une manœuvre hardie du pinceau, avec un procédé pour atteindre à l'effet du vieux tableau.

Elle trahissait, en outre, un don d’assimilation étonnant, qui, une fois de plus, accusait la faculté de réceptivité particulière aux Belges.

Impossible de pousser plus loin l’application du talent; la toile ressemblait à une colossale nature morte étalée dans du grenat, où le plus adroit des peintres avait jeté des têtes, des ors, des pierreries, des manteaux, des chevelures, une splendeur de tons assortis et riches.

Delaroche semblait en avoir indiqué la mise en scène, Deveria l’étoffage cossu et, pour la couleur, on y voyait percer cet Isabey des coups de soleil, or et argent, jouant au grand peintre dans des morceaux d’une pratique étourdissante, à la fois espagnol, italien et parisien. Plus rien de flamand, du reste, ne se remarquait ici; le sens de la grasse vie plantureuse, de la chair saine et débridée, du sang rouge perlant à la peau s'était effacé chez les artistes et, à plus forte raison,

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chez ce Belge, petit à petit dissipé au contact des ateliers français. Gallait, en effet, habitait alors Paris et quelquefois on le confondait, aux Salons, de peinture avec les exposants nationaux.

L'Abdication eut un succès considérable". Elle réalisait, et au delà, les promesses du début; tout l’art en germe dans le Tasse, sobre, vigoureux, classique par la netteté et romantique par le sentiment, du reste opiniâtre, ne se surmenant pas, sans chaleur communicative, parce qu’il ne fermente pas lui-même, calme, puritain, d’une audace réfléchie, un peu compassé, s’épanouissait dans ce travail, laissé, repris, nullement fatigué, de plusieurs années. Grand effort qui honore le pays et mettra très haut l’artiste dans la tradition de ce temps.

Du coup, Wappers se vit distancé : Louis Gallait prit la tête de l’école.

Cependant le Compromis des nobles, d'Ed. de Biefve, ne devait pas trop souffrir de ce périlleux voisinage.

« Cet ouvrage, disait le Sfaats Zeitung de Berlin, prend rang dans la peinture historique, immédiatement après l’œuvre de Gallait. » Il la complétait, à la vérité, historiquement: J’auteur avait tourné le verso de la page et opposait à l'heure éclatante des triomphes royaux l’instant trouble des revendications.

Après les rois, la nation entrait en scène à son tour. C’était dans l’ordre : de Biefve ne faisait que répondre au sentiment de son temps, très épris de ces pages retentissantes de l’histoire nationale.

On s’attendrait donc à un beau feu de passion, à un cri des seigneurs en qui s’incarne la patrie, à des grondements de révolte. Point du tout : le tableau est très posé, d’une tranquillité presque morne. Egmont, Hornes et Brederode, les lions du moment, gardent, dans cette salle à fond de balcon, une dignité ennuyée de bourgeois passant la soirée en ville. Egmont, dans son fauteuil, semble poser pour le profil, devant

1 À Paris, en Belgique, en Allemagne, où le Staats Zeitung publia un excellent article. Théophile Gautier, en France, s'était montré sévère.