LIVRE I, CHAPITRE IX

de peindre de sa fenêtre un coin de vieilles maisons obscures : l’Ancienne Steenporte, au lieu d’une belle architecture pompeuse; en 1854, l’élégant et fier Gustave de Jonghe, momentanément tenté par un sujet grave, Votre-Dame de Bon- Secours; De Groux, qui prélude à son art personnel et douloureux, Pécher, Col, Van Severdonck, Lambrichs, Eug. Smits ; en 1857 et en 1860, de Winne, Louis Dubois, de la Charlerie, Van Camp, Huberti, de Schampheleer, Lamorinière, Von Thoren, Ligny, Keelhoff.

Cette période de vingt années vit tout à la fois se consacrer de grandes réputations anciennes et s'affirmer de jeunes tendances nouvelles. Elle fut le trait d’union entre l’art sorti de 1830, historique et épique, et l’art plus familier, plus humain qui devait marquer l'effort de la génération actuelle.

Dans cet intervalle de temps, en effet, on vit l’école des Wappers, des de Keyzer, des Gallait, des de Biefve, des de Caisne, des Wiertz, des F. de Braekeleer atteindre à son épanouissement suprême et porter tous ses fruits; c’est alors que la plupart d’entre eux font leurs plus belles œuvres. Ils sont arrivés à cette maturité de l’âge et du talent qui met sur la vie des hommes comme une flamme haute de soleil à son midi; n’ayant plus rien à gagner ni de progrès à réaliser, ils ne pourront, par la suite, que descendre la pente du déclin, petit à petit s’effacer devant le flot montant des aspirations issues d’un idéal plus récent.

Presque tous appartiennent au passé; les uns par l’influence des maîtres du xvr° et du xvrr° siècle, les autres par l’influence plus moderne du peintre Louis David et des chefs du mouvement de 1830 en France; et à leur tour ils ont eu leurs satellites, qui les ont continués en les diminuant.

Leur grandeur, pour être déjà lointaine et se perdre un peu dans la reculée, n’en est pas moins réelle, si l’on considère l’abaissement de l’art avant le moment de leur apparition. Is ont personnifié la réaction contre les poncifs de cet art neutre qui avait tout envahi; ils ont replacé les vrais dieux sur les ruines des faux autels; ils ont pratiqué une religion plus haute et plus pure que leurs prédécesseurs, en revenant à la

vie et à la couleur ; et leur exemple n’a pas été perdu, puisque les peintres d’aujourd’hui sont sortis d'eux.

L'évolution contemporaine n’existerait pas, en effet, s’ils n’en avaient préparé le terrain; ils ont creusé les sillons que les autres ont ensemencés; ils ont aidé les derniers arrivants à formuler leur esthétique.

Il en est de l’art comme de toutes les manifestations de l'esprit; une production abondante et généreuse a besoin, pour paraître au jour, d’une glèbe nourrie des sueurs d’une race d'hommes; il faut que le soc ait longuement retourné le tréfonds de l’idée, avant qu’elle soit féconde; et les grands artistes sont toujours la continuation d’une série d'artistes antérieurs, dont l'utilité fait la gloire. Il n’y a pas de cas d’une éclosion spontanée de peintres atteignant au but définitif de l’art; le génie est la fleur d’une plante qui pousse ses racines à travers le temps; et un art complet, comme celui de la Flandre et de la Hollande au xvrr° siècle, suppose une succession de senèses moins parfaites, pareilles à des étapes qui acheminent au point culminant.

L'école de 1830 n’a pas produit l’œuvre déterminante qui devait fixer les recherches inquiètes des artistes et rallier définitivement les individualités; mais elle créa un courant et se rapprocha le plus qu’elle put de ce but constant de l’art, qui est la plus grande somme d’idéal dans la plus grande somme de vérité. Elle laissera après elle la trace d’un labeur estimable, une traînée lumineuse de cervelles en gestation; et cette trainée éclaire tout l’horizon des esprits de 1830 à 1860.

C’est pendant ces trente années qu’apparaissent les tableaux auxquels s’attacha la renommée de l’école. Une efflorescence continuelle signale d’extraordinaires énergies dans le domaine de la peinture et, sous ce rapport, l’assimile, en ce peuple né d’hier et dont la forge fait entendre une si puissante rumeur, aux autres branches de l’activité nationale.

On ne peut, en effet, expliquer l’effréné travail des ateliers que par les mêmes lois qui déterminaient ailleurs une production pareille : le pays offrait le spectacle d’un immense