LIVRE I, CHAPITRE IX

concours d’intelligences et de bras travaillant en commun à la prospérité publique; de jour en jour, l’industrie créait des fortunes nouvelles ou grandissait les fortunes anciennes; dans le peuple, un esprit d'ordre et de prévoyance mettait en garde contre les progrès violents. Des crises traversèrent, à la vérité, cet état général de bien-être, mais sans toucher le fond de la nation, qui, superficiellement ébranlée, n’en continua pas moins l’œuvre de sa régénération matérielle et morale.

De tout temps, elle avait été connue pour son amour des arts; la prédilection qu’elle avait pour les artistes lui faisait une tradition glorieuse et elle semblait avoir à cœur de n’en point démériter. Les cabinets de ses amateurs se comptaient par centaines. On citait d’humbles fils d'ouvriers qui, enrichis par les spéculations ou le labeur manuel, lentement avaient formé des collections, avec cette tendresse jalouse qu’on a pour les choses longuement convoitées et laborieusement acquises. Des bourgeois s’enorgueillissaient de posséder un portrait de Navez, de Wappers ou de de Keyzer; les plus belles œuvres des peintres ne sortaient pas du pays.

Si les églises n’achetaient plus, comme autrefois, de grandes œuvres qui, dans le resplendissement des tabernacles, concouraient à la solennité des mystères sacrés, les particuliers formaient dans l’État, et en regard de la protection qu'il accordait aux beaux-arts, un groupe de Mécènes modestes en rapports incessants avec l'artiste. Ce n’étaient pas, à la vérité, de tableaux de religion qu’ils emplissaient leurs maisons; le piquant sujet de mœurs, signé de Block, de Coëne, Verheyden, Dyckmans, Madou, alimentait leurs gaités, ou bien ils se laissaient séduire par un paysage signé De Jonghe, Delvaux, Verwée, qui mettait sur la rouge tenture des murs un coin ensoleillé de nature. Ils aimaient les couleurs éclatantes, les tons cossus, une exécution déliée et n'étaient pas rebelles à la grâce des formes.

Les peintres de genre eux-mêmes, pour vendre, se faisaient pimpants, chiffonnaient des minoiïs roses, troués de fossettes, mettaient dans leurs toiles un reflet des grâces à la mode. Verheyden, l’éternel rieur, caractérise très bien ce besoin d’un féminin joli, qui plaisait indifféremment aux femmes et

aux hommes. Madou aussi, mais avec un autre talent. Et cette abondance d'amateurs avait déterminé une circulation rapide de grands et de moyens ouvrages d'art, qui finissait par créer une richesse publique d’un genre tout nouveau, à côté des autres.

De son côté, l’État élargissait la part des beaux-arts dans ses budgets. Il patronnait surtout la grande peinture, payant de ses deniers le genre d’art qui lui paraissait devoir honorer le pays. Ce qui ne pouvait entrer dans les collections (le Musée moderne avait été créé par arrêté royal du 26 novembre 1845) était réparti entre les municipalités et les églises. Celles-ci, particulièrement, recevaient les chemins de croix et autres tableaux de sainteté commandés aux jeunes artistes dont il fallait aider les commencements; et cette protection d’un certain genre de peinture, au détriment de tout ce qui n’était pas le style dans ses applications à l’histoire religieuse et politique, avait petit à petit engendré un art particulier, sacerdotal et gouvernemental. Mais, du moins, la peinture en Belgique pouvait déployer une belle ligne de bataille et les munificences officielles concouraient à maintenir sur pied cette armée de peintres, à laquelle n’eût pas sufli la fortune privée.

L'État s’intéressait, en outre, aux écoles d’art, dont la situation s’améliorait d'année en année. Une statistique établit, en 1845, la présence de 199 peintres artistes, 98 peintres décorateurs, 120 sculpteurs, 33 architectes et 31 graveurs aux cours de l’Académie d'Anvers, avec une augmentation de 149 élèves sur l’année scolaire 1843-1844 et un chiffre total de 1,273 élèves, parmi lesquels étaient compris les aspirants aux professions industrielles. À Malines, 97 élèves fréquentaient la section de dessin et de modelage d’après nature, 106 la section d'architecture civile, 229 la section des principes du dessin. À Lierre et à Turnhout, l’enseignement gratuit attirait de nombreux élèves, dont les progrès étaient déclarés satisfaisants. Tenez compte que les villes et les provinces participaient largement aux sacrifices nécessités par le progrès des études.

Leurs préoccupations n'étaient pas moins vives dans un