LIVRE I, CHAPITRE IX

domaine d’art longtemps délaissé. Des allocations, que le Trésor public complétait, permettaient de réparer les brèches faites par le temps aux œuvres séculaires. L'église Sainte- Walburge à Bruges, Notre-Dame à Anvers, l’église paroissiale de Lierre, Sainte-Gudule à Bruxelles, Saint-Rombaut à Malines, l’église de Hoogstraeten, l’hôtel de ville d’Audenarde, celui de Bruxelles et celui de Louvain, la Cheminée du Franc à Bruges subissaient des travaux de restauration qui, petit à petit, s’étendaient à tous les édifices anciens.

On n’avait point encore, il est vrai, cette science du passé ? qui met en garde contre les réparations maladroiïtes; mais déjà l’émulation stimulait les architectes à débarrasser les vénérables monuments gothiques de l’ignoble chape parasite qu'y avaient attachée l’ignorance et le mauvais goût.

Un peintre verrier, Capronnier, s'était particulièrement fait un renom d’habileté dans la restauration des vitraux d’églises ; en 1842, il rendait aux verrières de Hoogstraeten leur coloris primitif et, en 1843, les vitraux de Sainte-Gudule lui devaient leurs étincelantes diaprures.

D’autre part, l’habitude des expositions s’était développée. En dehors des grands rendez-vous triennaux de Bruxelles, d'Anvers et de Gand, des villes secondaires, telles que Mons, Liége, Malines avaient des salons intéressants où affluaient les artistes du cru. On y voit apparaître ces patients travailleurs, voués à des recherches d'art qui, pour être moins brillantes que dans les centres où l’échange rapide des idées et le contact des maîtres stimulent la production, n’en indiquaient pas moins des efforts honorables, un savoir honnête, une conscience digne d’être remarquée. En même temps, des coins inconnus de la vie de province se révélaient, comme, par exemple, le labeur commun de toute une famille, son attachement à une tradition d’art perpétuée de père en fils, quelquefois même continuée chez les femmes. À Malines, les Vervloot formaient une sorte de petit phalanstère d'artistes, comme un peu plus tard les de Senezcourt à Bruxelles.

{ Dans la pratique, bien entendu, car les archéologues éclairés ne manquaient pas : Schacys, Dumortier, Le Maistre d’Antaing, Delcourt, Lambin, ete.

La condition des artistes s'était, d’ailleurs, elle-même améliorée : dans la séance du 4 décembre 1847, l’Académie recevait communication d’un projet de Louis Gallait relatif à une Société de secours mutuels, et cette généreuse institution ne tardait pas à fonctionner.

C’est au milieu de ces circonstances que s’achève l’œuvre des maîtres de 1830.

L’héroïsme de la conception n’a pas encore cédé le pas à cette autre réaction qui, sous le nom de réalisme, allait bientôt battre en brèche l’idéal. Celui-ci n'apparaît avec Courbet qu’au Salon de 1851, et il faudra quelque temps encore avant qu’il pénètre dans les couches profondes de l’art. Une clameur indignée salue, du reste, son apparition, en Belgique aussi bien qu’en France ; mais cette clameur ne l’empêéchera pas de triompher, quelques années après, avec De Groux qui le personnalisa dans une sorte de sentimentalité brutale.

Pour le moment, la ligne noble continue à mettre sur le courant de la pensée un reflet de la Renaissance; la belle structure étalée dans de grands gestes royaux, les riches étoffes chatoyantes, les attitudes magnifiques et, d'autre part, un étalage de dignité hautaine, de morgue aristocratique et de grandeur chevaleresque RER la recherche principale des artistes.

La physionomie humaine, si diverse dans la réalité, n’a, pour ainsi dire, qu’un masque en ce temps, au lieu de cette multitude de caractères qu’y met la vie : on a peur de la laideur, qui n’est souvent que la déformation produite par la passion, comme d’une souillure monstrueuse; et les personnages ont presque uniformément une correction glacée de bellâtres, comme ces dandys que le roman avait calqués d’après des types célèbres. Les différents d’Egmont de Gallait et de de Biefve, les Van Dyck et les Tasse de de Keyzer, les Charles I‘ de Wappers, à l’égal des types mis à la mode par les Johannotet les Deveria, affectent un port de tête byronien et portent entre les sourcils la ride fatale chantée par les poètes. On sent en eux des prédestinés. Nos douleurs ne les touchent pas; ils n’ont rien de commun avec le pullulement