LIVRE I, CHAPITRE X

Toutefois, sous la communauté des visées, on perçoit un mouvement des individualités : dans des genres semblables, chacun s’efforce de manifester une manière de traiter particulière; s’il y a, parmi la généralité des artistes, une homogénéité de principes qui trahissent les communes origines, les activités de l’esprit cherchent à se frayer des sentiers différents dans le large champ de l’art national.

L'histoire elle-même, la grave histoire s’est partagée en courants, les uns continuant à la traiter dans son sens abstrait, les autres la mêlant comme un fond de décor à des conceptions humaines, d’autres encore n’y recherchant que l’anecdote, le trait piquant, la saillie d’une figure intéressante.

A plus forte raison, le paysage, qui est la manifestation des côtés les plus intimes de l’être, en raison des sensations que la nature éveille dans l’âme, a pris une variété et une ampleur inconnues; 1l est aisé déjà de pressentir l’énorme curiosité qui de plus en plus attirera les peintres de ce côté et leur fera chercher dans la représentation de la terre les solutions nouvelles et comme la formule définitive de l’art contemporain.

Le moment n’est pas venu d'examiner les caractères de l’école belge dans son ensemble; c’est seulement quand j'aurai terminé le tableau de ses transformations successives qu'il me sera permis d’en dégager la notion générale. Mais une influence s’est fait trop hautement sentir, dès la période de débrouillement, pour n’être point signalée à cette place : je veux parler de la couleur.

D’année en année, elle a pris une importance grandissante, au point de devenir, aux approches de 1860, la préoccupation prédominante d’un certain nombre de peintres.

Wappers, le premier, après Lens et Herreyns, qui recherchaïent le ton des vieux tableaux, avait reflété dans ses œuvres la pâleur brillante du jour. naturel; sa rétine, prodigieusement sensible, gardait des choses un éblouissement, et il s’efforça d’en reproduire le prisme lumineux, tel qu’il le voyait, avec son chatoiement quelquefois diffus, sa sentis lation vague de pierreries jouant au soleil. C’était, à tout prendre, un coloris éminemment flamand, d’un caprice spi-

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rituel et gai, avec des qualités de transparence et de légèreté dont il ne parvenait pas à modérer l’excès.

Gallait, esprit plutôt réfléchi que spontané et conséquemment moins soumis à l’action directe de la nature, ne manifesta pas au même degré que le peintre de l'Épisode un tempérament particulier dans sa manière de peindre. Le mirage d'optique qui animait tout chez celui-ci d’un si joyeux éclat de lumière fut remplacé chez son émule par une vision froide, traversée par le souvenir des grands coloristes espagnols et italiens. Il ne connut ni les gaîtés du plein air, ni le tremblement des belles taches éclatantes que les objets laissent sur l'œil. Il peignit à travers une mémoire très nourrie du passé bien plus que sous l’impression naturelle des objets. Son émotion, pourrait-on dire, fut de seconde main. Mais il n’en révolutionna pas moins l’art de son temps par des énergies d’accents où se combinaient les palettes des plus beaux maîtres. Sa peinture a de la gravité, une sorte d’austérité sobre qui s'accorde à la spiritualité du sujet, des gammes appuyées, un mâle coup de pinceau, et par-dessus tout une indiscutable science des valeurs soutenues et fortes. À son tour, après Wappers, il apportait un mode d'exécution; la tradition des peintres amoureux des tons riches se refaisait en lui; 1l détermina un élargissement d'horizon.

De Biefve, de Keyzer, Wiertz, Slingeneyer, chacun dans sa mesure, apportèrent un appoint à cette renaissance, vigoureusement défendue, du reste, par tout le groupe révolutionnaire des Salons de 1833 et de 1836.Chaque exposition nouvelle révélait des aspirations, sinon des réalisations complètes; on voulait être coloriste avant même de savoir dessiner; et une sensualité de peindre grisait tous les jeunes esprits. La vieille race flamande se retrouvait dans cette tendresse pour la belle couleur étalée et riante.

Aux Kremer, aux Van Rooy, aux Ange François (tous trois exposent encore en 1842) avait petit à petit succédé, dans la peinture d'histoire, à côté de Gallait, de Wappers, de de Keyzer, de de Biefve, de de Caisne et de Slingeneyer, toute une pléiade, Ch. Wauters, Gisler, Coomans, Vieillevoye, Chauvin, Théod. Schaepkens, Canneel, Robert, Hamman, Hen-