LIVRE I, CHAPITRE IX

drickx, Schaefels, Markelbach, Louis de Taye, Soubre, Van Severdonck, Wittkamp, Thomas, Verlat, Stallaert, de Groux, César Dell’ Acqua. Celui-ci, d’origine italienne, mais fixé dans le pays, avait débuté, en 1848, par une toile représentant les Derniers moments de Nicolo Machiarelli et s'était rallié aux tendances du groupe.

Une émulation les portait à peindre des sujets de l’histoire nationale; si près encore des jours glorieux de Septembre où le pays conquit son autonomie, il semblait qu’ils eussent à cœur d'établir un parallélisme avec les temps antérieurs. C’était un besoin universel de glorification. On cherchait des héros populaires et de fortes images qui réveillassent les souvenirs patriotiques. À leur tête, Gallait mettait en scène la période historique de Philippe IT, dans laquelle, à son exemple, d’autres puisaient les éléments de leurs tableaux. En 1854, Vieillevoye peignait l’Assassinat de Laruelle, Robert Charles V devant la mort, Stallaert les Derniers moments d'Éverard de T’Serclaes, Verlat Godefroid de Bouillon montant à l'assaut de Jérusalem , Wauters l’Arrét du baron de Montigny, et la même année, Slingeneyer terminait Jeanne la Folle? et Nicolas Zannequin. En 1860, Charles de Groux posait, à son tour, sa forte empreinte dans la peinture d'histoire : la Mort de C'harles-Quint et le Préche de Junius laissèrent une impression durable. Les dévouements, l’abnégation civique, le drame moral se substituent graduellement au haut fait de œuerre, à la férocité des combats, aux mêlées sanglantes : le citoyen finit par absorber le œuerrier. Il n’y aura bientôt plus que de rares peintres de batailles, Leroy, Van Severdonck, Paternostre et Van Imschoot.

Quelques artistes, en regard de ceux-là, pratiquaient un genre qui était considéré comme un diminutif du genre historique proprement dit. Ils côtoyaient l’histoire, se contentaient d'emprunter au passé un personnage connu et le représentaient dans un moment de son existence. Hamman avait produit successivement Dante Alighieri, André Vésale,

1 Au Musée moderne, à Bruxelles.

2 Gallait choisit le même sujet dans le tableau qu’il fit, en 1856, pour la reine de Hollande cet dont une copie se trouve au Musée, à Bruxelles.

Rabelais devant François T°, le Réveil de Montaigne, la Hesse d'Adrien Willaert 1 et la Dernière pensée de Weber; Robert faisait son Luca Signorelli; Verlat avait débuté par le 7intoret donnant une leçon de dessin à sa fille; Wappers, de Keyzer, Hunin, F. de Braekeleer, de Block, Madou, Canneel, De Noter peignaient la légende des peintres et celle des souverains; Lies, de son côté, avait affirmé son instinct du drame dans une toile émouvante, l'Ænnemi approche. Pareillement, Serrure, Markelbach et Koller s'étaient révélés en 1857, dans des épisodes touchant à l'histoire.

En réalité, le plus brillant de tous les peintres de genre historique était Leys. Une célébrité s’attache à son nom dès 1860 ; à partir de ce moment, il apparaît aux Salons comme un prince de l’art devant qui la critique s’incline, et ses tableaux sont payés au poids de l’or par les amateurs. Son œuvre est déjà considérable à cette époque : en 1842, il avait exposé l’Æôtellerie de village et la Cour de cabaret; en 1845, le Rétablissement du culte dans la cathédrale d'Anvers, une Kermesse et l’'Armurier; en 1849, le Corps de garde et la Galerie de tableaux; en 1851, la l'éte donnée à Rubens par la corporation des arquebusiers d'Anvers et le Modèle ; en 1853, Frans Floris se rendant à une fête de la confrérie de Saint-Luc; en 1854, le Nouvel an en Flandre, les Catholiques et Faust et Wagner; et brusquement le Préche clandestin d’' Adrien Van Haemstede (1858) signala une manière nouvelle, celle qui parut chez lui la plus caractéristique.

En tête de la peinture religieuse se maintenait Navez. Le brave maître, à peu près seul des peintres de sa génération, avait gardé cette maturité studieuse qui ne sait point vieillir. En 1848, il exposait à Bruxelles une Assomption de la Vierge et, en 1851, on l’y retrouvait encore avec des portraits et des tableaux de genre*.

Il abordait, en effet, avec une facilité égale, tous les su-

1 Au Musée, à Bruxelles.

2 ]] avait peint, en 4845, pour le Musée de Munich, les Fileuses, de Fondi, l’une de ses toiles les plus remarquables et peut-être son chef, d'œuvre.