LIVRE I, CHAPITRE X

jets, même la gaie comédie de mœurs; mais la gravité de son esprit était plus à l’aise parmi les symboles évangéliques, Sa couleur sèche et tranchante avait fini par être acceptée comme une infirmité vénérable, en raison de la science de ses arrangements et de la correction de son dessin. Il était devenu le pontife d’une tradition perdue, qu’il faisait parfois regretter.

A côté de lui, Van Eycken, Van Ysendyck, Mathieu, Van Maldeghem, Tiberghien, Thomas, Payen, Dobbelaere étaient les peintres accrédités du tableau de sainteté; et quelquefois Portaels, Stallaert, Chauvin, Vieillevoye, F. de Vigne, Robert s’ajoutaient à leur nombre. Wiertz, lui, faisait de rares apparitions, mais terribles, accaparant des murs entiers. Deux silencieux, Swerts et Gruffens, travaillaient dans le recueillement à implanter en Belgique la fresque des Cornélius et des Schadow.

L'année 1848 avait brillé particulièrement dans le genre sacré : Wiertz envoya son Zriomphe du Christ, Mathieu son Christ au tombeau, Van Maldeohem son Assomption de la Vierge, et cette même année Portaels rapporta d’Asie un trésor d’études qui lui servit à faire la Sécheresse en Judée. Puis les saintetés cessent de faire parler d’elles jusqu’en 1854, époque du Judas errant la nuit de la condamnation du Christ. Thomas avait fait de cette sombre figure la personnification du remords : c'était l’œuvre d’un esprit cultivé plus encore que d’un peintre. Et il eut un dernier succès définitif avec le Barabbas au pied du calvaire. Les deux tableaux indiquent un idéal de grands corps musclés, trahi par l’exécution; on perçoit là comme une lutte de l’esprit et de la main, le premier se haussant avec effort jusqu’à la virilité; la seconde s’engourdissant dans un faire paresseux et mou.

L'évolution n’était pas moins caractéristique dans le genre proprement dit : des talents variés avaient oraduellement fait sortir la peinture d'observation de l’ornière dans laquelle elle s’était embourbée. L’éternel bonhomme des F. de Braekeleer et des Venneman, florissant encore en 1845, disparait alors pour faire place à l’homme de la réalité, étudié dans son milieu naturel.

Eugène de Block, Henri Dillens, Madou, Verheyden mettent en scène les gaïités populaires; Alfred Stevens et Willems, les élégances mondaines; Adolf Dillens, la poésie des mœurs hollandaises, et Ch. de Groux, à son tour, creuse un large sillon, avec ses sombres drames de la vie domestique. Presque en même temps apparaissent Bource, Col, Van Hove, Const. Meunier |, von Seben.

On est sorti de la convention des petits sujets larmoyants et, d'autre part, des fades œaudrioles, grâce à une contemplation plus haute de l'humanité et à une plus fine intelligence des conditions de la peinture. La Belgique possède enfin des humoristes, et ceux-ci vont préparer la voie à la marche actuelle de l’école, circonscrite dans le genre et le paysage.

Cependant, les amis du vieux rire n’avaient pas tout à fait disparu ; il y a chez Verheyden et de Coëne un parti pris immodéré d’intentions plaisantes qui ne vont pas jusqu’à la comédie, mais participent de la manière ambiguë du vaudeville.

Ils avaient emprunté à de Braekeleer une certaine drôlerie d’épiderme, qui provenait des situations plutôt que des caractères et perpétuait la tendance à s'amuser aux dépens des personnages. Chez eux, en effet, la œaité est surtout en euxmêmes; ils ont l’air de rire du petit monde qu’ils exploitent, par impuissance de le faire rire lui-même, et ils sont plus comiques que leurs acteurs.

Il n’en va pas ainsi des Jan Steen et des Brauwer : l’intensité de leur rire vient de la profondeur de leur observation; brutalement, ils étalent des plaies, mettant à rire la même fureur qu’ils mettaient à gronder, grandissent leurs farces jusqu’à l'épopée. Au contraire, une pointe d’agrément s’ajoute aux bouffonneries de leurs pâles descendants. Verheyden ? a soin de mêler des jolies filles à ses parades bur-

1 Il avait commencé par la sculpture et exposa, en 4857, son premier tableau, la Salle Saint-Roch.

2? Il avait un sentiment de la gräce qui aida à lui faire une popularité. Les éditeurs Goupil, Gache, Vibert, à Paris, et Gambart et Simnet, à Londres, publièrentune quantité de ses compositions ; et en Allemagne, Raab grava ses Maraudeuses. Détail à noter, presque tous ces rieurs sont des demi-paysagistes ; ils débrident leur comique à travers des paysanneries; ils ajotuent