LIVRE I, CHAPITRE X

il puisait dans les rasades la force de résister à l’impérieuse injonction.

Madou excellait dans les mimiques simiesques; une pointe de grossissement tournait ses masques à la caricature; son art avait, comme son cerveau, une certaine animation superficielle : mais il était si brillant, si plein d’entrain et de feu qu’on oubliait d'arrêter le tournoiement de ses marionnettes pour s’assurer si elles vivaient. La œrande comédie, celle dont le rire boit les larmes, lui a échappé; c’était un malicieux avec bénignité. 11 possédait la réunion des qualités moyennes indispensables pour faire accepter jusqu’au côté périlleux de son genre : personne n’a touché aux vices de l'humanité avec un enjouement plus discret. Ajoutez que ce brillant improvisateur parlait une langue intelligible à tous; ce n’est plus la verve solide des maîtres, mais à la place, un zézaiement de paroles dites à demi-voix et quelque chose de claquant, d’agité, d’alerte qui fait passer, pour peu qu’on ne soit pas difficile, sur le dessin rond et mou, le manque de muscles, le mensonge de ce brillant épiderme. Il n’en fallait pas plus au public qui, reconnaissant, acclamait en Madou son propre esprit.

Une gloire le suivra dans l’avenir : il créa le cabaret wallon; son trait distinctif fut, en effet, d’avoir changé la clientèle du vieil estaminet flamand.

Je l’ai montré exposant son premier tableau en 1842, le Croquis. En 1845, il reparaît avec le Marchand de bijoux et le Ménétrier. Déjà à cette époque, il avait grand’peine à répondre aux exisences des collectionneurs. Les toiles se pressent sur son chevalet; le Mauvais ménage, — Van Dyck à Saventhem, — Corps de garde d'autrefois, — l'Audience de police, — Ostade au cabaret, — la Féte au château, qui appartient actuellement au musée de l’État, ainsi que le Zrouble- Jéle, vastes compositions l’une et l’autre, dont il fit des répétitions avec de légères variantes. En 1857, il vend au duc de Brabant la Chasse au rat. En 1858, il peint le Coup de l'étrier ; en 1859, le Seigneur du village; en 1861, le Passetemps de l'artiste à l'auberge et le Menuisier entre deux scies ; en 1862, {a Galanterie et la Bonne Aventure; en 1863, les Mauvais Joueurs, le Bandit et six grandes toiles pour salle à

manger, où il met en scène les fables de La Fontaine; en 1865, la Réussite et une Scène de château fort; en 1866, un Mauvais lieu, scène de bataiïlleurs; en 1869, la Cruche cassée, une Scène de cabaret et Reproches d'une femme à son mari; en 1871, les ÆRailleurs: l'Arrivée du boute-en-train et une Scène de politiques ; puis encore six grandes toiles décoratives pour le château royal de Ciergnon, avec la collaboration de Lauters pour les paysages; puis, successivement, dix-neuf autres toiles dont quelques-unes figurèrent à l'Exposition universelle de 1878.

Sa dernière production est de 1877.

La vente des tableaux, esquisses, dessins et aquarelles qui fut faite après sa mort, en décembre 1878, se composait de 318 numéros !. |

Eugène de Block, à l'exemple de Madou et de de Braekeleer, s'était aussi attardé dans les goguettes. Chacun ayant son type auquel il demeurait fidèle, il avait choisi les braconniers et les gardes champêtres, dont il détaïllait les ruses et les finasseries. Mais son instinct de peintre étouffait dans ces étroites limites; il quitta les bamboches et se fit l’observateur attendri du peuple. Une tendresse pour les humbles s’apercoit dans ses œuvres, et elles doivent à cet élargissement de conscience de se ressembler entre elles et de ne point ressembler aux œuvres des autres.

Le drame a, par moments, chez lui, des analogies avec celui du Hollandais Israels; on y trouve un même procédé pour attirer les larmes, une même sentimentalité exagérée et factice; en outre, chez l’un et l’autre, l’artiste se substitue au personnage. Ils sont si émus qu’ils perdent la notion du sujet et la peine qu’ils se donnent est plus grande que celle qu’ils ont à exprimer. Ce sont des humanitaristes : ils tonnent contre le paupérisme, se transforment en apôtres de la cause sociale, font entrer le livre dans le tableau; et ces préoccupations exclusives déterminent en eux une diminution d’art.

De Block, du reste, par ses paroles et ses idées, légitimait

1 Voir, pour les détails biographiques, la notice de Félix Stappaerts (Annuaire de l'Académie royale de Belgique, 1879).