LIVRE I, CHAPITRE X

cette réputation de peintre démocratique que lui avaient valu ses tableaux. Il était, à Bruxelles, l’ami des proscrits politiques. Il avait des colères généreuses contre les despotismes. Par amour pour le peuple italien, il alla peindre la Révolution sous ses deux aspects, à Caprera : Garibaldi, l’action; à Londres : Mazzini, la pensée.

I laissera dans l’histoire de l’art belge le souvenir d’une physionomie intéressante, quoique incomplète. Pas plus que l'inventeur ne parvint à se formuler entièrement dans ses tableaux, l’ouvrier ne sut se fabriquer une pratique entièrement originale. Il penchaiït toujours vers quelque imitation. Jusqu’aux approches de 1860, il raffina les lumières d’or fluide et les pénombres harengsaurées des Ostade, à l'exemple de F. de Braekeleer et de ses élèves; et ensuite il parut refléter les sombres rougeoiments, la pompe cardinalesque de Gallait, mais avec plus de furie.

Ses portraits de Garibaldi et de Mazzini ! et ses tableaux du Musée de Bruxelles sont de cette dernière manière; elle trahit une surexcitation de l'œil, qui ne saisit plus les rapports naturels du ton, mais se fatigue à des effets extraordinaires de couleur incendiée.

Le romantisme flamand avait répandu le goût de ces exagérations : tout un groupe peignait à travers une sorte de . griserie des vieux maîtres. Cela se caractérisait par une certaine tonalité sang de bœuf et lie-de-vin, qui, chez quelquesuns, se bistrait d’une rousseur de hâle; il y avait des recettes

pour la peinture Van Ostade, comme il y en avait pour la peinture Rubens; et les artistes luttaient de virtuosité dans l'emploi de procédés convenus, avec des roueries à peu près égales.

Adolf Dillens, dans les commencements, ne fut pas très différent d'Eugène de Block; toute une préparation d’art, antérieure à son voyage en Zélande, le montre préoccupé des atmosphères rembranesques, et il y met des scènes guerrières, des corps de garde, un débraillé d'histoire, d’une trituration violente.

1 Salon de Bruxelles, 1869.

Puis, cette rage d’archaïsme tombe; il expose, en 1854, le Droit du passage, et ce tableau lui ouvre une voie nouvelle dans laquelle il persévérera. C’était la vision d’une nature différente qui, pour beaucoup, avait encore le charmede l’inconnu; il se fit immédiatement une vogue autour de ces.jolies peintures, pimpantes et fraiches. On y retrouvait une santé des corps et de l’âme, une tranquillité patriarcale, une franchise de mœurs qui séduisaient, comme des choses désirables et lointaines. Et Dillens put épuiser ses souvenirs de voyage, sans lasser la curiosité des amateurs. D’alambiquée, sa peinture était devenue simple et naturelle, dans la fréquentation de cette terre cordiale, la Zélande. Aux manipulations romantiques avaient succédé un procédé reposé, des colorations claires et limpides, un émail brillant qui reflétait la flamme tiède du ciel septentrional. Le peintre, dégagé de l'influence des anciens, ouvrait à la nature des yeux émus.

Je n’ai pas à récapituler l’œuvre considérable de cet artiste populaire : il produisait avec facilité, se répétant souvent, il est vrai, pour complaire aux amateurs; mais la conscience qu’il apportait au travail le sauva toujours de la banalité des besognes hâtivement achevées. -

Il eut une large part des succès de l’époque et les mérita par des qualités qui sont en dehors des variations de la mode : le œoùût et la correction du dessin, la clarté de la composition, une exécution savante et soignée. Son observation se parait d’une fleur de poésie; il aimait les bonnes gens et les peignait dans la douceur de leur existence; on a chez lui le spectacle des vieillesses gaies, nullement flétries par les rides, et des jeunesses rieuses, actives dans le plaisir autant que dans le travail. Un apaisement écarte de tout cet heureux monde les soucis; tout au plus une jalousie met-elle son ombre sur le front des amoureux; et les filles ont de grasses chairs blanches, veinées d’azur, comme les potiches du Japon, les hommes, des faces laiteuses et carrées où les yeux tournent lentement, avec des pâleurs grises et de bonnasses tendresses.

La vie zélandaise faisait le fond de cet art un peu court, mais expressif et sympathique; une réunion de cabaret, un rendezvous de tourtereaux, une causerie sur le pas d’une porte, une