CHAPITRE IT

Le Pierre Van der Werff suscite un groupe de coloristes. — Préparatifs de combat pour le Salon de 1833. — Navez et son échec avec l’Afhalie interrogeant Joas, au Salon de 1838. — Ses tribulations. — Ouverture du Salon. — Les débutants : Mathieu, Th. Schaepkens, Mile Fanny Corr, Leys, H. Dillens, Marinus, Gallait.— Coup d'œil général sur le Salon.— Le Christ guérissant un aveugle, de L. Gallait.— Le Christ au tombeau, de Wappers. — La querelle des romantiques et des classiques personnifiée par Wappers et par Navez. — Particularités du talent de Navez.

Le naturalisme de l’auteur du Pierre Van der Werf avait éveillé l’instinct d’un petit groupe de jeunes coloristes. Aux clartés de cette torche révolutionnaire, ils avaient vu se dessiner le chemin devant eux. L'exposition de 1833 allait les unir dans des efforts communs pour porter un coup définitif à la tradition déjà si fortement ébranlée de David.

Dès avant l’ouverture, on sut par les journaux que Wappers exposerait un Portrait du roi, un Tableau de famille et un Christ au tombeau. Les mêmes journaux parlaient d’un jeune peintre de Tournai, nommé Gallet (sic), qui débutait avec un Christ rendant la vue à un aveugle. Enfin, on laissait entendre que le directeur de l’Académie des Beaux-Arts de Bruxelles, Joseph Navez, se montrerait avec un nombre imposant de tableaux, pour se remettre de l’échec subi au Salon de 1830, où il avait envoyé l’Afkalie interrogeant Joas ?.

Ce bizarre sanhédrin de coiffures en carton et de profils en lame d’épée semblait avoir été pris tout exprès dans le ves-

1 Au Musée de Bruxelles.

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tiaire judaïque pour exercer la verve railleuse des néophytes de la nouvelle école. L’œil était tout à la fois irrité par la rigidité morte des formes et les bariolages crus de la couleur. On s’exclamait à la pensée que l’arrangeur maladroit de ces burlesques défroques fût le grand pontife de la doctrine de David en Belgique.

Ce n’est heureusement pas dans l’Afhalie, non-plus que dans l’Agar, qu’il faut chercher le vrai Navez. Son talent correct et savant s’échauffait au contact de la personnalité humaine; dans le portrait, il avait une maîtrise respectueuse, souvent préférable à la virtuosité des peintres contemporains, et il peignait son modèle simplement, avec vérité. Je rencontrerai plus tard ses titres à la sympathie de la génération venue après lui. Mais alors il ne représentait qu’une tradition ennemie; Mathusalem n'aurait pas semblé plus chenu que cet excellent homme attardé dans ses poncifs, et, un peu de fiel s’en mêlant, on était bien près de découvrir chez lui des tendances antinationales },

Navez fut réellement à plaindre en ce temps d’effervescence. La politique s'était inféodée à l’art au point qu’un tableau devenait un manifeste, et les ateliers se remplissaient des agitations de la place publique. Ses réminiscences classiques firent l’effet d’un gant jeté à la cause du peuple; l’Athalie, par surcroît, s'était trouvée placée en face du Dévouement de Pierre Van der Werf, comme une barricade devant une barricade.

Sur ces entrefaites l’Exposition ouvrit ses portes.

On assista à des batailles, renouvelées de celles de 1830, mais moins vives, la déroute s’étant mise petit à petit dans le camp des classiques. Le sentiment de l’impuissance commençait à se révéler chez ces maigres dessinateurs dont quelques-uns vaguement s’essayaient à des compromis. De nouvelles recrues s’étaient, du reste, enrôlées sous la bannière de Wappers, et il devenait difficile de lutter contre une pareille levée de boucliers.

Un peintre inconnu, Mathieu, avait osé s'attaquer à une

1 Fr.-J. Navex, sa vie, ses œuvres et sa correspondance, par L. Alvin.

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