LIVRE I, CHAPITRE II

toile colossale représentant le Déluge. Parmi l’épouvante des eaux, les noyés tordaient des musculatures encàblées comme celles de Rubens. C’était le retour à l’épique par la recherche des grandes proportions. Le tableau produisit une sensation profonde.

Un autre jeune artiste, Th. Schaepkens, abordait les sujets d'histoire. L’Aréiste reproduisit son Christophe C'olomb, avec des éloges pour le coloris et la composition, et loua non moins chaudement la Prise de Maestricht, machinée d’après les nouvelles formules. On serait plus difficile aujourd’hui : le Christophe Colomb surtout paraîtrait bien mou.

M'e Fanny Corr, qui, quelques années après, devait devenir la femme du sculpteur Guillaume Geefs, figurait aussi parmi les débutants de l'Exposition. Sous les grâces mièvres de sa manière, se cachait une imagination poétique qui tendait à s’exprimer dans des formes aimables, avec une pointe de mélancolie et de langueur.

On remarquait aussi cette signature nouvelle : Leys, au bas de deux toiles, dont l’une inaugurait la série des carnages qui passionnèrent son imagination fougueuse jusqu’en 1845, et l’autre était une incursion dans le genre moderne, qu’il aborda peu. Le Massacre d'Anvers par les Espagnols et le Combat entre un grenadier français el un cosaque s'allumaient d’une gaité de palette, sans faire pressentir toutefois la griffe léonine dont ce jeune artiste de dix-neuf ans devait plus tard rayer ses œuvres.

Enfin, Henri Dillens exposait une Æ'ermesse flamande, où perçait une originalité, Marinus un paysage romantique, d’une fougue qu’on lui conseilla de modérer, et Gallait ce Christ quérissant un aveugle, que les journaux avaient annoncé. C’était la fleur des débuts.

Ils furent assez saisissants pour distraire un instant l’attention des réputations consacrées. Decaisne avait pourtant envoyé de Paris son Portrait de M. Schœlcher, dont on admirait la tête « peinte dans le goût des anciens maîtres flamands »; Philippe Van Brée exposait ce Aubens peignant dans son jardin, qui se. voit aujourd’hui au Musée de Bruxelles, avec ses tons fragiles de pastel; Geirnaert, de

Gand, le premier ténor d’une petite école qui cherchait le naïf, aujourd'hui oublié, avait peint son éternel Wédecin hongrois; Bossuet et de Noter étaient représentés par des intérieurs; enfin Eug. Verboeckhoven avait lustré de son plus irréprochable blaireau le Zroupeau efrayé par l'orage; et les amis de la belle nature s’extasiaient devant les cascades de Van Assche, un Orage de Delvaux, les panoramas de De Jonghe et les paysages vermeils de Du Corron, les célébrités du plein air.

Le Christ quérissant un aveugle attira particulièrement l'attention : on le considéra comme une belle promesse d’avenir. La mesure dans le sentiment, la pondération des lignes, l'accord du dessin et de la couleur qui devaient illustrer l’artiste se rencontraient, en effet, dans cette œuvre initiale, comme un fruit se voit dans son germe. Visiblement, la volonté l’emportait ici sur le tempérament. L’âpreté de l'effort s’inscrivait dans la composition qui était simple, claire, correcte, avec un reste des sévères ordonnances classiques. Point d'originalité, mais un éclectisme intelligent, la couleur ferme, solide, nourrie, couvrait largement le dessin et dénotait des adresses d’ouvrier exercé.

Il eût fallu être fermé aux significations de l’art pour ne point deviner, en ce jeune peintre résolu, dressé à l’école de Hennequin, une des forces de l’avenir. Cependant l’œuvre n’eut pas l’éclatant succès auquel les amis s’attendaient. I] semblait étrange qu’à l’âge des passions, l’imagination pût se refréner au point de ne se permettre ni une licence, ni une faute. Ce feu assoupi laissa un peu froid, proche qu’il était d’ardeurs plus expansives et d’activités remuantes. On sait combien les réactions sont avides d'hommes militants, et celui-ci, visiblement, se claustrait dans des recueillements d'atelier.

Louis Gallait a pris la peine de lithographier son premier tableau : c’est une estampe grattée de coups de canif, avec des lourdeurs de crayon, mais aussi de belles épaisseurs d'ombre léchées par la lumière. On remarque le groupement des figures, le geste noble et simple du Christ, la grâce presque raphaélique de la femme et de l'enfant, l’austérité