LIVRE I, CHAPITRE X

scène de patinage, l’échoppe du cordonnier, la rencontre sur un pont, une bousculade de vent dans un parapluie étaient le thème habituel, habilement brodé de détails, avec la moue comique et piteuse du galant rembarré, la parade victorieuse de l’Adonis faisant le joli cœur devant les filles, la rougeur embarrassée de la belle qui écoute un aveu et roule dans ses doigts l’ourlet de son tablier, le rire éclatant de la dédaigneuse, la bonhomie narquoise du savetier prenant mesure à ses clientes, un peu au delà de la cheville.

Un autre artiste, un élève de de Keyzer, Van Lerius, qui avait débuté dans la peinture religieuse, s’était fait un nom par la recherche d’une grâce sentimentale et pleine d’afféterie. Celui-là ne demandait pas à la rue ses inspirations; il s’enfermait dans le mythe et la lésende, peignant tantôt Cendrillon, tantôt Paul et Virginie, tantôt le contraste symbolique de Volupté et dévouement. Il affectionnait les couleurs voyantes, les contours grêles et minces, les peaux laiteuses et luisantes, les paupières frangées de cils invraisemblables, tout l’attirail de cette beauté chimérique à laquelle les poètes faisaient concourir les fleurs, les gemmes et les métaux.

Sa peintyre, molle et lisse, délayée dans une douceur de blaireau, concordait âvec cette fadeur des figures. C’était un détachement complet de la réalité, dans une confusion éthérée de lignes et de tons qui signalait la veine épuisée de l’école d'Anvers. Que pouvait-elle encore engendrer, après cette fleur maladive de serre chaude, rabougrie et ridée comme le produit d’une débauche de vieillesse?

Heureusement, Leys va substituer ses rudesses de barbare à cette peinture musquée, faite pour des mignons; l’école se retrempera à la large source germanique.

En même temps que se transformait la peinture des figures, le paysage se renouvelait dans une interprétation plus intime de la nature. Les mélancolies de Ruysdael avaient engendré, aux alentours de 1830, une innombrable création de cascades et de rochers, de sites alpestres, de bouleversements volcaniques, dans une tristesse tourmentée d’élégie. Van Assche, le gaucher Verstappen, Marneffe et les autres montraient une

prédilection pour ce qu’on appelait les beautés sublimes, en haine des aspects habituels de la campagne qu’ilsavaient sous les yeux. La fréquentation des sites romains leur avait mis dans l’esprit un idéal de grandes lignes imposantes; ils rapportaient leur conception de la terre à des recherches de style, au moyen desquelles ils perpétuaient l’énormité de la genèse originelle. Quelques âmes plus tendres, il est vrai, étaient demeurées fidèles aux pipeaux de la muse champêtre ; Ducorron et Verwée semblaient les continuateurs du doux Ommeganck; et leur idylle était comme un dernier écho des bergeries de Florian.

Mais bientôt on vit les contemplations s’élargir, dans un sens plus conforme à la réalité. La nature cessa d’être l’aspiration des esprits maladifs, égarés dans une fausse poésie ; on n’alla plus chercher au loin la fabrication des terrains ravinés, attristés par les grandes ombres des mélèzes solitaires; le paysage devint une transcription familière des eaux et des bois.

Cependant la transition ne s’opéra pas brusquement et il fallut toute une série d’acheminements pour aboutir définitivement à la belle simplicité rustique qui caractérise l’école actuelle des paysagistes. On eut d’abord les larges échappées panoramiques de de Jonghe, les ruines de Lauters et de Kuhnen, les lacs et les fjords de Jacob Jacobs, et ce petit groupe, avec une certaine indépendance, forma le trait d’union entre l'interprétation ancienne et l’interprétation nouvelle.

Lauters et de Jonghe, les premiers, avaient ouvert la route des Ardennes; une révélation sortit de leurs toiles, et pendant quelque temps on ne peignit plus que les belles rivières étalées au soleil, les profils sourcilleux des montagnes, les immenses plateaux défilant à perte de vue dans les brumes ensoleillées.

Kindermans, Fourmois, Quinaux, qu’on rencontre au Salon de 1854, rapportent de leurs pérégrinations des impressions fraîches d’eaux lustrées, d’amphithéâtres verdoyants déroulés jusqu'aux horizons, de bouquets d’arbres massivement plantés dans le voisinage d’un moulin ou d’une chaumière.

Une senteur humide de plein air commence à se dégager de