LIVRE I, CHAPITRE X

tons ardoisés qui signalent l’approche des giboulées; mais la prairie conserve son verdoiement lustré, dans une perpétuelle clarté d'été. Et il recommencça éternellement la même chose, ne se lassant pas plus qu’il ne lassait les collectionneurs.

C’est que l'artiste fut essentiellement un savant : on payait en lui sa connaissance profonde de l’organisme animal, la précision quasi mathématique de son dessin, la conscience et l'adresse de son exécution, toutes ces qualités qui l’apparentaient aux maitres hollandais du xvrr° siècle.

Fils d’un tourneur en bois, il s’amusait à tailler au couteau, étant enfant, des silhouettes qui avaient la justesse du mouvement et de l’anatomie. Plus tard, quand il se fut mis à peindre, il n’oublia pas l’habitude de son enfance, et souvent la correction sèche de ses animaux rappela la raide plastique de ses premières découpures. Ce fut un saisissement, pour ceux qui ignoraient cette particularité de la vie de l’artiste, de voir les maquettes en terre, représentant des bœufs et des chevaux, qu’il envoya au Salon de 1848. Elles témoignaient d’une dextérité manuelle presque comparable à celle qu’il avait en peinture; et l’étonnement grandit quand on apprit que l’animalier modelait préalablement les figures qu’il voulait peindre.

Verboeckhoven demeura fermé à l'émotion du monde extérieur ; la beauté de la terre ne l’attendrit jamais au point de lui faire oublier un instant sa froide impeccabilité d’artiste géomètre; il fut toujours le même adroit ouvrier, établissant mieux que personne les structures, mais incapable de poésie. Son œuvre présente partout une animalité mesquine, immobilisée dans des lignes qui ont une netteté tranchante d’épure; nulle part elle ne montre le rêve de l’humanité continué dans la bête, la sensation chaude d’une tendresse, la palpitation généreuse de la vie. Et pas plus que le peintre des vaches et des moutons ne sut animer leur limon, le peintre de la campagne ne sut faire chanter les oiseaux dans ses arbres, onduler l’air dans ses étendues, chamailler le vent avec les fleurettes de ses prés. Une désolation pèse sur toute cette nature brillante et factice.

Louis Robbe, élève de Verboeckhoven, perpétua la tradition

savante du maitre, avec un sentiment plus vif des rudesses agrestes et des énergies animales. Ses toiles du Musée de Bruxelles révèlent un talent correct, une aptitude à peindre, de l'observation, et exceptionnellement, comme dans le Tawreau attaqué par les chiens, une fougue réfléchie qui fait penser à Brascassat; mais on ne sent pas, comme chez Joseph Stevens et Troyon, qu'il ne pourrait faire autre chose que peindre des bêtes. C’est la peinture d’un homme d’esprit et qui en a assez pour n’en point trop mettre dans ses tableaux.

Trois autres peintres s'étaient distingués dans le paysage animalier : Vandervin, Stocquart et les deux frères T’Schaggeny; on citait surtout les écuries du premier, pour le coloris et l’anatomie. Enfin, Verlat et Noterman avaient mis à la mode leurs amusantes silhouettes simiesques, mélées, chez le premier, un bel exécutant solide, d'un peu de malignité et d’allusions à la politique, chez le second, praticien plus lâché, simplement de comédie, avec une pointe de sentiment par moments. Un autre artiste, Devos, s’était voué au mélancolique poème des bêtes nomades, singes et caniches, dans la gloire rongée de vermine que leur fait la parade en plein vent, commandée par leur ami le pitre.

Aucun n’était, en réalité, de cette forte race des animaliers à laquelle appartenait Joseph Stevens. Ses bêtes sont bien des bêtes; elles demeurent, sous la livrée que leur met l'instinct de la liberté ou de la servitude, les créatures confiantes et simples que Michelet appelait « ses frères inférieurs ». Il leur donne l'esprit qu’elles ont naturellement, sans chercher à leur prêter celui qu’elles ne peuvent avoir, estimant, du reste, en son clairvoyant jugement, que la nature leur en a bien assez laissé pour faire en regard de la comédie humaine une autre comédie non moins mêlée de drame, où chacune d’elles a ses passions, ses mœurs, Sa sottise et son génie.

C’est cette variation, cette analyse de différences amences par le tempérament propre ou les vicissitudes de l’existence qui l’ont mis bien au-dessus des autres peintres d'animaux de ce temps, même au-dessus de Defcamps, qui se peint dans ses singes en homme de trop d’esprit qu’il est. Caniches, barbets, épagneuls, mâtius et roquets ressemblent chez l’artiste