LIVRE I, CHAPITRE x

vient à Bruxelles, sa ville natale, et commence la belle suite de peintures destinées à perpétuer le souvenir des pittoresques recoins, lustrés de mousses et fleuris de moisissures, que la Senne emplissait de ses humidités, avec leurs rouges toits déchiquetés de maisons croulantes,. leurs étalages bariolés de loques séchant parmi les pluies de suie des cheminées, leurs profils brusques de bretèques et d’auvents, leurs vieux pans de murs faisant ventre sur les eaux croupies, ensanglantées de l’afflux incessant des teintureries. Une tendresse filiale le retient devant ces contemplations de son enfance : il peint les ponts, les ruelles entortillées, les échappées brumeuses de la petite rivière barrée d’écluses, çà et là les touffes lourdes des verdures s’épanchant par-dessus les clôtures, puis encore l’échiquier de Bruxelles vu à vol d'oiseau, avec le bosselage indéfini de ses toits, l’enchevêtrement de ses voies de communication, le hérissement de ses pignons, de ses cheminées et de ses clochers, tout le mouvant paysage d’une ville noyée dans les clartés matinales; et quand cette grande besogne est terminée, il se met à faire pour le royal château de Ciergnon le déroulement des vallées ardennaïses, les grandes croupes des montagnes, échafaudées dans le bleu de l’air, le tremblement des eaux sous le large frisson des végétations. Stroobant a la même activité : une production continue d’églises, d'hôtels de ville, de vieilles architectures fleuronnées, de ruines historiques, de perspectives de ville, dans des coups de lumière sèche qui fait paraître plus dure encore la précision quasi géométrique du dessin, n’épuise pas ce talent facile, qui semblait surtout fait pour l'illustration des livres. C’est l’époque où Jean Robie, le prestigieux ouvrier, cisèle ses fines orfèvreries, lustre la pulpe de ses chasselas, prodigue ses floraisons de roses et de camélias parmi les cristaux et les joailleries, sous les reflets scintillants d’une lumière qui accroche aux saillies des bluettes, allume la mince paroi des buires, fait resplendir les ors et les nacres d’une flambée morte qui n’a pas la gaité de la vie. De Noter, moins précieux, étale ses coins de halle encombrés de légumes et de fruits, où traine quelquefois une saveur gourmande et comme un relent de cuisine; parfois Willems y met la tache blonde

d’une gorge, un poil lustré de lévrier, la fine gentilhommerie de ses jolis seigneurs. Enfin, Huyghens, Charrette, Voordecker ont, dans les fleurs et les accessoires, un maniement de pinceau adroit qui les fait remarquer.

On le voit, les cadres, petit à petit complétés, ont pris une ampleur imposante de talents vigoureux, nourris de fortes études, possédant en commun le savoir-faire, la science et, jusqu’à un certain point, l'invention.

J'ai déjà signalé la part de la France dans ce mouvement : c’est, en effet, au large courant de l’art français que les commencements de l’école s’alimentent; elle lui prend son goût du mélodrame, sa parade sentimentale, l’éclectisme de ses tons de tableau et, d'autre part, sa clarté d'exposition et la belle tenue de ses figures.

Robert-Fleury, Deveria, Cogniet, Delaroche et avant eux David ont tout à la fois empoisonné et agaillardi la sève alanguie du tronc national. Cogniet, Robert-Fleury, Claudius Jacquand viennent aux expositions de Bruxelles et d'Anvers comme à des rendez-vous fraternels. Justin Ouvrié, Lapito, Le Poitevin, Duval-le-Camus sont presque des enfants du pays. Et, comme pour resserrer le lien de la bonne entente, de Dreux-Dorcy se fixe en Belgique, Winterhalter y passe, une nuée d’aquarellistes et de paysagistes, Rochard, Lacretelle, Hubin, Lièvre, etc., s’y abat, y met un moment l’animation et la fantaisie de la grande cité parisienne.

Pourtant, à mesure que l’art belwe se consolide, l’imitation s’interrompt pour laisser se développer les seules énergies locales, en sorte que l’art semble un instant s’immobiliser en Belgique, tandis qu’il s’élargit en France, des ramnifications profondes des Deiacroix, des Flers, des Cabat et des Rousseau.

Le Salon de 1848, à Paris, montre un prodigieux épanouissement d’instincts nouveaux; une fermentation fait tressaillir des pieds à la tête l’institution caduque des expositions; Ingres, Delacroix, Diaz, Cabat, Dupré, Français, Marilhat, Rousseau étendent la grâce et la force de leurs intelligences sur le crépuscule des anciens dieux. L’impulsion, une fois donnée, ne s’arrête plus : Millet apparaît à son tour, puis