LIVRE I, CHAPITRE X

Meissonier, Gérome, Courbet, la gloire et l’esprit de la France contemporaine; et le ciel de l’art s'agrandit dans une survenue de constellations.

Eh bien! la Belgique échappe à leur action; par besoin de se créer une originalité, elle ignore volontairement la personnalité hautaine qui pourrait l’absorber; il ne faudra rien moins que le tumulte qui se fera autour de Courbet pour ramener son attention vers la France, et alors la chaîne sera de nouveau reconstituée. Mais, jusque-là, les artistes belges demeurent isolés, dans une volonté de ne devoir leur art qu’à eux-mêmes. Meissonier engendre bien quelques maigres imitateurs, dont le furtif éclat se perd dans la lumière des expositions, mais cette imitation est sans influence sur l’ensemble de l’école.

Elle n’a plus en commun avec la France, en ce moment, qu'une émancipation de plus en plus affirmée, un éloignement chaque jour plus marqué pour le symbolisme et le mystagogisme, une prédilection croissante pour l’étude attentive de la vie réelle; et comme deux fleuves momentanément séparés, mais qui finiront par se rencontrer un jour, l’art belge et l’art français continuent à refléter, dans des manières différentes, un idéal pareil de nature et d'humanité.

Brusquement, toutefois, une curiosité se fit jour : l’art allemand, qu’on avait peu suivi, devint un sujet d’études pour les écrivains; et les noms d’Overbeck, de Wilhelm Shadow, de Ph. Veit, d'Eggers et de Müller, mêlés à ces deux autres, très retentissants, Cornelius et Kaulbach, exercèrent une fascination.

Il y avait même de la vénération pour ces artistes austères qui abjuraient le protestantisme afin d’être plus près du Dieu de Raphaël et des grands peintres. Tout le monde savait que Cornelius était considéré comme le Jupiter de l’esthétique germanique et qu’il avait exécuté à Munich des travaux considérables, commandés par le roi Louis de Bavière. On savait aussi que Kaulbach, son élève, était le représentant le plus illustre de la peinture à fresque; et le Salon de 1851, où Bendeman, Begas, Hildebrant, Charles Sohn, Ch. Lessing, Jules Hubner avaient envoyé leurs conceptions, détermina

une recrudescence dans la ferveur générale pour ces laborieux et nuageux métaphysiciens.

Ce ne fut, en réalité, qu’un engouement passager, qui n’atteignit pas l’art dans sa profondeur. Aussi bien, la tendance naturaliste des Belges ne les portait pas vers les pures spéculations des Cornelius et des Overbeck; ils avaient conservé la prédilection pour les formes grasses et étalées, la viande plantureuse et parée, le décor pompeux, les artifices de la mise en scène, et leurs tableaux reflétaient le goût général pour les étoffes riches et versicolores, le feu des satins, les moires profondes des velours, les cassures où la lumière met des frissons, la gamme des tons épanouis et brillants. L'art allemand, au contraire, avec ses anatomies bridées, ses pâles figures émaciées, son dédain de la chair, sa recherche des austérités de la ligne et de la couleur, remettait en honneur les traditions spiritualistes des vieux maîtres sacrés, les Giotto, les Fra Angelico, les Cimabué, les Orcagna; ils s’écartaient de la vie pour entrer plus avant dans les abstractions de leur idéal et substituaient le culte d’un beau platonique aux voluptueuses réalités plastiques qui, de tout temps, avaient délecté les Flamands.

La fusion n’était pas possible entre des aspirations aussi contradictoires; une exposition de grands cartons historiques allemands, qui eut lieu à Bruxelles en 1862, fit admirer la haute culture intellectuelle de ces artistes savants, mais n’exerça qu’une influence superficielle sur les esprits.

Cependant l’État avait cru devoir favoriser les tentatives qui s'étaient produites dans le genre où excellaient les écoles du Nord. Deux peintres anversois, Guffens et Swerts, s’étaient de bonne heure familiarisés avec le maniement de la fresque. Is étaient liés l’un et l’autre avec les artistes de l'Allemagne, et par une tournure de style à la fois grande et simple, ils les reflétèrent dans leurs œuvres. Tous deux avaient un ferme crayon auquel on a pu, toutefois, reprocher de manquer d’audace; mais ils rachetaient le manque de puissance par des qualités d’arrangement et d'expression qui rappelaient les recherches de la conception germanique.

Ensemble ils formaient une personnalité sérieuse, vivant

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