LIVRE I, CHAPITRE x

tous deux dans leur art comme des prêtres dans leur église ; et ils s’aidaient fraternellement dans les recherches du sévère idéal qui a été leur persévérant effort. Il n’y a pas longtemps ! que s’éteignait à Prague, dans une situation enviée, l’un de ces hommes sympathiques et doux; toute une calme vie de méditation et d’étude recueillie a disparu avec lui, et l’autre est demeuré seul, comme le dernier anneau d’une chaîne brisée.

Leur œuvre collective porte les traces d’un grand labeur honnête; pendant vingt ans, ils avaient travaillé à la décoration murale de l’église de Notre-Dame à Saint-Nicolas, ne demandant rien à personne, pour la seule gloire de leur art, et à la fin, le gouvernement et les communes, entraînés par la foi et le talent de ces deux braves ouvriers, leur avaient accordé les vastes travaux décoratifs de la chambre de commerce d'Anvers (incendiés en 1853), de l’église Saint-Georges dans la même ville, de la chambre échevinale d’Ypres et enfin de la chambre échevinale de Courtrai. Ce sont généralement des compositions bien arrêtées, d’un mouvement tranquille, avec des attitudes graves, des gestes sobres et bien posés, une interprétation anoblie de la réalité; l’emphase théâtrale leur manqua heureusement; et ils surent appliquer leur science un peu courte de l'humanité de manière à faire croire à une large invention. Elle se résuma, en réalité, dans des formules bornées et froidement correctes, un sentiment étroit de la vie, une absence totale de coloris, mais, en revanche, une claire exposition de la scène, une caractérisation habile des types et des époques, un mélange heureux de la rigidité et de la grâce en vue d’arriver au style. Leur nom demeure, à ce titre, dans l’histoire de l’art.

Quelques artistes avant eux avaient tenté d’implanter la tradition de la peinture murale en Belgique. J. Van Eycken avait peint à fresque une partie de l’église de Notre-Dame de la Chapelle. Portaels, de son côté, avait orné de grandes

1 En 1879, Jean Swerts avait été nommé directeur de l'académie de Prague ; il a laissé dans cette ville de nombreux portraits et une vaste décoration qu’il venait d'achever, quand la mort l’a frappé : celle de la chapelle de Notre-Dame de la cathédrale de Prague.

figures cette chapelle des frères de la Doctrine chrétienne qui a récemment disparu.

Il y avait réalisé un large ensemble décoratif, rapportant tout à une pensée dominante d’unité. Trois collaborateurs s'étaient associés à son œuvre : Camille Payen, qui revenait de Paris, où il avait fréquenté l’atelier de Picot; Joseph Gérard, qui devait demeurer fidèle à l’art monumental et fit, en cette occasion, l’ornementation générale des vitraux ; enfin, Victor Lagye, qui s’initiait à ses futurs travaux à fresque pour une des églises d'Anvers.

Il en était résulté une suite de motifs isolément assez pauvres de dessin et de composition, où la gêne d’un procédé inhabituel paralysait le libre exercice des facultés, mais fondus dans uné harmonie générale grave et religieuse ?.

On conçoit que ce mode d’expression si peu national ait séduit le peintre de la famine en Judée : il avait le rêve d’une élégance simple et correcte, et son coloris inclinait à la fraicheur des tons légers et blonds. Ces particularités sont visibles dans le fronton de l’église de Caudenberg, où il peignit les Vations venant rendre hommage à la puissance du catholicisme personnifié dans les fiqures de la Vierge et de l'enfant Jésus; cependant, la distinction mondaine qui caractérise son talent s’accommodait mal d’un art austère dont la grandeur est à la fois le but et le moyen : il devait se montrer plus à l’aise dans la représentation des types ethnographiques avec lesquels ses voyages successifs en Orient, en Bohême et en Hongrie l’avaient de bonne heure familiarisé. On peut le comparer à un poète délicat, d’un maniérisme légèrement romanesque, très sensible d’ailleurs à la beauté féminine, qu'il se complut à rendre dans ses langueurs et ses songeries.

Il y a, chez la plupart des gracieuses femmes auxquelles son pinceau a donné la vie, une Mignon regrettant la patrie perdue, et cette vague nostalgie leur donne un charme inquiétant et doux : ce sont des créatures fines et molles, sorties du songe plutôt que de la réalité, aux grands yeux

1 A citer encore les peintures murales de M. Canneel, directeur de l’académie de Gand, à l’église Saint-Sauveur.