LIVRE I, CHAPITRE X

immobilisés dans des chairs que la rouge fontaine du sang n’arrose pas. Elles semblent créées pour les gens du monde, dont elles reflètent l’idéal maladif, et leurs paupières lourdes, l’arc allongé de leurs sourcils, leurs lèvres roses épanouies comme une fleur dans la pâleur des joues trahissent les prédilections d’un peintre amoureux de l’artificiel. Portaels n’a pas peu contribué à propager le brillant mensonge de cet Orient de féerie où les filles, pareilles à des houris, ont l’air de trainer un bout de nuage sur leurs talons. Il a peint le roman de la vie orientale, comme, ailleurs, dans ses sujets bibliques, il avait peint le roman de la Bible.

J'ai déroulé le tableau de la renaissance de la peinture en Belgique, dans la période décisive qui s’étend depuis 1830 à 1860 : il me reste, avant d’aborder la période d’évolution qui lui a succédé, à généraliser les tendances individuelles et à montrer, derrière la poursuite d’un idéal variant de l’un à l’autre, le large rapprochement des esprits dans une commune émancipation.

Aux débuts, Wappers et de Keyzer ouvrent la route à une idéalisation de la réalité, conforme aux tendances coloristes de la race. Gallait, qui vient un peu après eux, l’anoblit à son tour par le caractère des têtes, l’attitude des personnages, la magnificence du costume et du décor. Wiertz, presque en même temps, recherche l’héroïsme des grands corps nus. Ce sont les cimes de cette époque, celles qui se dressent le plus haut, par-dessus le niveau des aspirations moyennes; et tous quatre, par des moyens différents, réalisent, au sortir du beau classique, l’idée d’une vie plus rapprochée de la nôtre, faite d’un sentiment plus profond de l’humanité.

Leys apparait ensuite, et il accentue leur conception de l’homme, dans un sens qui n’est plus, comme chez eux, héroïque et mondain, mais populaire et bourgeois. Dès lors, on sent que, le paysage et la peinture de genre aidant, il ne faudra plus qu'un concours de circonstances favorables pour faire sortir de la graine semée par eux dans leurs œuvres la riche plante naturaliste.

Fourmois est un pas en avant, Madou aussi, Leys surtout, et l’art prend avec eux une affirmation plus haute. Attendez

que le rapprochement se soit fait du côté de la France, par l’arrivée de Courbet en Belgique d’abord, puis par l’habitude et la mutualité des expositions : un accroissement de réalité va se manifester dans la peinture parallèlement à l’accroissement des qualités originelles chez les artistes.

Chaque période a son labeur et ses peines : celle que nous avons suivie jusqu’à cette heure a déblayé le chemin d’une tradition sénile et substitué la nature aux vulgarités d’un sublime purement conventionnel.

De plus, elle a remis en honneur les riches accords de la palette, les voluptés de la couleur, la sensation de la vie exprimée dans ses plus brillants aspects. Wappers était peutêtre plus franchement coloriste que Gallait, de Keyzer et Wiertz; il possédait un nerf de l'œil, impressionnable et prompt à saisir le passage d’un ton à un autre; mais ses émules n’en ont pas moins eu leur part dans le réveil de cette jouissance endormie des belles colorations.

Au surplus, il n’est pas impossible que l’attention qu’ils concentraient dans l’élaboration du sujet, afin d’en dégager toute la portée spirituelle, ait fait tort à leur peinture, qui chez eux n’est pas spontanée, comme elle l’est chez les vrais peintres.

Nous verrons bientôt se produire la réaction contre cette prédominance exclusive du sujet, et quelquefois elle ira jusqu’à sacrifier l’idée au goût du morceau.

En réalité, une volonté formelle de se soustraire à la banalité des imitations classiques s’aperçoit.chez les travailleurs de la première heure : ils ont le pressentiment de la vie, sans oser encore l’exprimer sous toutes ses faces et dans toute sa vérité. Même les paysagistes, sous leur franchise émue, gardent le penchant à modifier la nature, soit en l’agrandissant dans la forme, soit en l’enjolivant dans la couleur; et les esprits ne sont qu'à demi ouverts à l’interprétation directe des réalités.

La peinture historique, comprise comme elle l’était alors, avec un grandissement du personnage et de la situation, habituait à regarder plutôt en soi qu’autour de soi : on prêtait aux arbres une physionomie, de même qu’on faisait une tête à

les he stone Da ce. jé à