LIVRE I, CHAPITRE XI

Œuvres de X. de Maistre, la Belgique monumentale, V À lbum national, le Grand Catéchisme de Malines, le Dictionnaire de l'industrie, les Rois contemporains, le Missale romanum de Hanicq étalent une infinie floraison de grands et de moyens dessins témoignant d’une vivacité d'imagination bien servie par les habiletés manuelles.

Calamatta, pendant ce temps, avait pris en main la direction de l’école de Bruxelles. Acclimaté à grands frais dans le pays, l’artiste italien, de qui l’on attendait le parachèvement glorieux d’une chalcographie nationale, au lieu de seconder l’élan des Wappers et des Gallait, avait immobilisé le burin de ses élèves dans la reproduction de Raphaël, de M. Ingres et du Sodoma; ses complaisances pour la renaissance italienne, uniquement relâchées en faveur du maitre montalbanais, l’écartèrent ainsi de toute participation dans l’effort collectif pour dégager la formule belge contemporaine. C'était un maître correct et froid, mais très habile dans les maniements de son art; nul moins que lui n’avait le tempérament voulu pour ressusciter les énergies de la gravure, telle que la travaillaient les grands artistes du passé. Son enseignement ne servit qu’à extirper de la veine des coloristes ce qu’elle avait encore de vieux sang, et il stérilisa les jeunes artistes confiés à ses soins en leur imposant des pratiques auxquelles la main avait plus de part que l’esprit.

On a droit de regretter cette influence néfaste : la plupart des graveurs nourris de lait classique par le vieux professeur en gardèrent une incurable anémie.

Il n’en allait pas ainsi de l’école d'Anvers. Erin Corr, qui avait été placé à la tête de cette école, préconisait la tradition des Bolswert et des Vosterman; il aimait les tailles expressives, les colorations veloutées, les accents robustes, allant même jusqu’à la lourdeur pour leur donner plus de corps; mais la mort interrompit son œuvre et il ne put qu’imparfaitement réagir contre le maniérisme œuindé que propageait son célèbre collècue.

Chaque année pourtant, des allocations importantes figuraient au budget de l’État pour l’encouragement de la gravure; elles développaient l'habitude et l’expérience du burin,

sans parvenir, toutefois, à concilier la direction des études avec les imprescriptibles instincts nationaux. L'état de la peinture signalait la prédominance du sentiment coloriste, c’est-àdire le retour aux originalités naturelles; à l’opposé, la gravure s’éternisait dans un mode de transcription incompatible avec le génie de la race. Elle échappait ainsi à la mission de traduire l’art contemporain et perpétuait le désaccord des besoins généraux et d’une langue morte, inintelligible pour le plus grand nombre.

Très peu d’estampes, en effet, nous rendent les œuvres du temps. Lhérie avait bien montré la voie avec un Bourgmestre de Leyde d’après Wappers, belle aqua-tinta nourrie d’accents moelleux; mais son exemple ne fut pas suivi; en 1851, Franck, Meunier, Desvachez et Verswyvel gravent seuls d’après les artistes nationaux. Ceux-ci sont plus populaires à

‘étranger que dans leur pays : le Comte d’Egmont de Gallait est reproduit, à Paris, par Martinet, l’/Zfalienne à la fontaine de de Keyzer, à Nuremberg, par Wagner, une autre toile du peintre anversois par Weber. Aujourd’hui même, la graine semée par l’exclusif zélateur de la Renaiïssance germe encore dans les patientes reproductions de quelques artistes, comme lui arrêtés aux sévères élégances romaines du xvrr° siècle.

Cependant l’école d'Anvers et celle de Bruxelles fournissaient un contingent régulier aux expositions. Desvachez, Meunier, Vandersypen, tous trois élèves de Calamatta, se faisaient remarquer par la précision du travail et leur intelliœence des maitres ; Meunier toutefois ajoutait à ces qualités techniques un sentiment particulier de la couleur qui l’appariait aux disciples d’Erin Corr : Bal, Durand, Michiels, Linnie, Nauwens, Wildiers, Copman, Van Reeth, Verswyvel, en qui dominait l'interprétation coloriste.

Leurs estampes, plus profondément labourées que celles de leurs émules bruxellois, bien que moins égales dans l’exécution, visaient à la tache brillante, aux effets de noir et de blanc, aux tons fortement mordus. Chez Verswyvel, surtout, la faculté de s’assimiler l'éclat des palettes indique une originalité tranchée; deux fois de suite, en 1847 à Paris, en 1848 à Bruxelles, ses planches obtiennent la médaille d’or, et il est