LIVRE I, CHAPITRE XI

lithographie ne sera bientôt plus alors qu’une arme dans la main des caricaturistes.

Cependant, avant qu’elle en arrive à cette déchéance, un jeune artiste, Félicien Rops, la maintient quelque temps encore à son rang : tel de ses épiques dessins du journal l’Uylenspiegel a la largeur et l’âpre moquerie d’un Daumier.

Rops, il est vrai, devait surtout se révéler dans l’eau-forte, dont il s’assimila les pratiques, au point d’en faire un art exceptionnel, incisif comme la gravure et souple comme la peinture : il aura sa place plus loin, parmi les peintres de la nouvelle école, sur lesquels il exerça une incontestable influence. L’acide, avant lui, ne s'était pas toujours prêté à des applications bien ingénieuses : on peut voir, par les planches qui accompagnent l’ouvrage d’Alvin, la pauvreté des effets obtenus par ces graveurs déœuisés en aqua-fortistes; la pointe a sous leurs doigts raidis la correction figée qu’aurait le burin, et ils ne connaissent pas l’art de paraitre improviser.

Les peintres, non plus que les spécialistes, n’osent d’ailleurs s’aventurer : (allait, dans sa première eau-forte, le Tasse à Ferrare, se borne à des indications timides, en tout point pareilles aux hachures régulières du burin. Toutefois, le procédé se désourdit avec le temps : la Aevue de Belgique publie de bonnes planches. Eug. de Block attise le feu rembranesque dans ses estampes populaires et rustiques, le Paysage au moulin, la Prière dans le bois, le Büûcher, l’Agonie de Marguerite la Longue, le Galant Suvetier, Ce qu'une mère peut souffrir, ete. KF. de Braekeleer argente de pointe sèche les ombres de ses petites compositions généralement assez veules. Carclus, Coomans, H. Dillens dessinent des sujets de genre et d'histoire, sans grand caractère. Numans, en 1845, fait paraître un cahier de douze planches, où il y a déjà de l’indépendance. A peu près vers la même époque, Van Maldeswhem grava en manière de graffitti sa Maria Virgo assumpta. Kuyttenbrouwer, à son tour, soumet aux morsures du bain ses coins de forêts druidiques, vivement entaillés. Robbe incise de traits tortillés ses croupes de bêtes et pousse résolüûment à l’effet. Van Gingelen se commet dans des tentatives. Puis Hendrickx, les frères Schaepkens, Van de

Kerckhoven égratignent le cuivre d’accents déjà plus affranchis. Notons encore deux officiers belges, le lieutenant Severin et le capitaine Viette, dont les planches ont parfois du mordant. Verboeckhoven laboure du fin de l’outil des planches lésères et correctes comme ses toiles. Louis Gallait, de nouveau tenté, entrecroise de réseaux patients les soyeuses pénombres de son Archet brisé, les ajourant par places de clairs bien piqués et modelant avec l’acide aussi savamment qu'avec le pinceau. Willem Linnig, qui devait si passionnément aimer les eaux-fortes des maîtres, rivalise avec eux d’entrain, ponçant, grattant, creusant, cherchant le lustre velouté et nourri. Billoin, après avoir gravé d’après Jehotte, Hunin, Somers, Marinus, de Caisne, dans un mode léger et pâle, interprète vigoureusement Lies, Hamman et Madou. Ad. Dillens retrace avec esprit les scènes de la Zégende d'Uylenspiegel. Lauters foliole des paysages en croquiste qui ne s’attarde pas aux raffinements de l'effet. Leys prélude à ses archi-gothiques et bizarres rayures de clou sur des planches chaudronnées. Joseph Stevens, dans une planche appuyée : le Chien du prisonnier, met une étonnante décision de main. Et une débutante se révèle maître d’un coup, M*° O’Connell, si dégourdie dans le sabrement de son Chevalier du xvi° siècle, dans les grasses colorations de sa petite Madeleine et surtout dans l’ondoyant travail de cette autre Madeleine, la grande et la charnue, dont la poitrine, ronde et élastique, a la chaleur des plus beaux nus. La hardie virtuose était doublée d’un tempérament tout viril, qui lui faisait rechercher les ragoûts épicés; l’eau-forte, avec son hersage furieux, se prêtait particulièrement aux crâneries de son talent; et elle y jeta ses sensualités de pratique, nouvelles pour le temps.

Un autre genre de gravure, qui avait donné dans le passé d'habiles artistes à la Belgique, languissait depuis ce Salon de 1842, où Jouvenel, Braemt, de Hondt, Hart, Leclercq et Bouvet semblaient s’être entendus pour rendre à la numismatique son ancien éclat. Les deux premiers surtout, inventifs et féconds au point d’absorber toute la production de l’époque, se faisaient remarquer par des qualités de dessin et de modelé. On admirait aussi les délicates intailles de Jehotte père sur