LIVRE I, CHAPITRE XL

jaspe, cornaline, améthyste et cristal de roche. Wiener à peu près seul devait perpétuer la tradition des graveurs en médailles.

Il me reste, avant d'aborder la sculpture, à parler de quelques variétés de la peinture : l’aquarelle, la gouache, la sépia, la miniature.

Dès 1836, Madou ralliait le public à ses spirituels lavis, d’une facture si légère et si déliée ; ce n’était pas l’exécution croustillante à laquelle les amateurs allaient prendre goût bientôt; les gammes, bornées à un petit nombre de tons, se modulaient dans de discrètes grisailles, ch et là nuancées de rose pâle, de jonquille éteint, de carmin tirant sur le violacé; mais les personnages manœuvraient avec tant de bonhomie à travers ce grêle coloris qu’on leur pardonnait de manquer de sang. Pendant près d’un demi-siècle, le joyeux artiste laissa aller sa veine dans un flux ininterrompu de petites œuvres charmantes, ragaillardi par l’âge qui morfond les autres, et son inépuisable verve demeura jusqu’au dernier jour la gaîté des expositions. Ce fut grâce à son initiative qu’en 1857 un groupe d'artistes épris comme lui des charmes de la peinture à l’eau eut l’ambition de s'organiser méthodiquement. On jeta les bases d’une association régulière et Madou fut chargé de la présider. Ce que ce petit noyau est devenu sous sa direction, nul ne l’ignore. Chaque année l’exposition printanière de la Société des Aquarellistes attire un public choisi qui ne marchande ni les applaudissements ni les acquisitions.

A l’époque lointaine des débuts du vénérable longévite correspond également l’apprentissage de cet autre prolifique inventeur, Lauters, qui mania avec une égale facilité la pointe, le crayon lithographique, la brosse et les délicats pinceaux de l’aquarelle. Un moindre scrupule s’attachait alors à l’œuvre d’art : on n’exigeait point de l'artiste qu’il fouillât la matière d’un outil précis comme un scalpel; la belle humeur suffisait, et, certes, l’auteur de tant de paysages croqués à la vanvole en eut assez pour alimenter sans fatigue les portefeuilles qu’il plut aux éditeurs de lui demander. Son aquarelle, autant que son dessin, était improvisée et large.

Dans presque tous les genres, d’ailleurs, la sensation pro-

fonde de la nature était sacrifiée à de simples vraisemblances : une certaine crânerie l’emportait sur la justesse des valeurs de ton. C’était le temps où Francia et Le Hon gouachaient des marines dans le goût de Poitevin, avec des gris ferblantés et des ocres boueux; Kreins, Vander Haert, Kuhnen se livraient à la même fabrication conventionnelle.

Puis, une réaction s’opéra. Bossuet, Simonau et Stroobant recherchèrent les patines calcinées des briques cuites au soleil pour leurs reproductions des vieilles architectures. Hamman et Dell’Acqua firent reluire les satins et les velours sur des peaux laquées de rose et miroiter des sequins dans le roux . incendié des crinières. Clays écailla de reflets dorés les grasses eaux fluviales sous le ventre des carènes. Gallait se complut dans des accords de robes blanches et de chevelures blondes lustrés d’une touche précieuse. Ad. Dillens, à son tour, alluma d’une pointe de vermillon ses trognes de reiîtres. Avant lui, son frère Henri s’était fait rechercher pour ses Séplas.

Tandis que cet art d'émotion et de caprice s’animait d’une fleur de poésie, un procédé bien différent, mais qui avait charmé longtemps les imaginations éprises des grâces miœnardes, fluctuait vers son déclin. La miniature finit, en effet, par disparaître des Salons de peinture, après avoir lui d’un dernier éclat sous la main de Delatour, Ducaju et de M" Van Assche, Ducaju et Stapleaux.

En revanche, la sévère peinture sur vitraux, réveillée par le goût des études archéologiques, tentait de renouer la tradition rompue des rutilantes verrières gothiques; les bienheureux, auréolés de nimbes, revêtirent, comme par le passé, les ors froids de leurs chasubles et profilèrent leurs raides postures mystiques sur des fonds d'outre-mer; 1l y eut un renouveau d’imaginations paradisiaques parmi les peintres verriers. Capronier, qui employa à son œuvre les cartons de Ch. de Groux, et, après lui, Dobbelaere retrouvèrent les tons ardents, les chatoyantes et sombres diaprures qui allument les rosaces des vieilles cathédrales. Cependant, cet art un peu mort, naturellement asservi aux formules archaïques, demeurait en dehors du courant qui emportait à la vie la peinture et la sculpture.