CHAPITRE XII

La sculpture : caractère de la renaissance de cet art à partir de 1830. — Débuts de Guill. Geefs.— La sculpture aux Salons de 1836, 1839, 1842 et suivants. — Les débuts. — Idéal reflété par les principales œuvres de l’époque. — Geefs, Simonis, Fraikin, J. Jacquet. — Qualités et défauts de l’école.

Dès 1830, la sculpture avait subi une transformation graduelle. Désertant les froides régions purement classiques, elle s'était tournée vers la nature et tâchait d’en refléter lPanimation dans des œuvres quelquefois vraiment sculpturales. Le caractère de cette époque pourrait se définir par l’expression de naturalisme modéré, non point tout à fait affranchi encore des conventions, mais déjà audacieux en raison des tentatives par lesquelles il cherchait à se rap- procher des mouvements particuliers au corps humain.

Nous avons vu combien grande est la difficulté de s’arracher aux usages établis, dans les manifestations du sentiment artistique : les plus indépendants sont encore en butte aux obsessions de la routine, et il semble qu’un idéal nouveau ne puisse définitivement s'établir qu'après un lent déblaiement de l’idéal antérieur. Ce n’est pas tout, en effet, pour l'artiste imaginatif, de ressentir profondément la condition qu’une société renouvelée fait aux arts; il n’est réellement complet que s’il parvient à donner un corps nouveau à cette âme nouvelle qu’il sent flotter autour de lui.

Nous assisterons donc, dans la sculpture, à une évolution pareille à celle que nous avons remarquée dans la peinture : le marbre ne se dégrossira pas tout d’une fois sous les mains qui le travaillent; avant de pouvoir contempler la forme dans

sa mobilité, nous aurons à traverser un peuple de figures plongées jusqu'aux hanches dans une idéalité exclusivement païenne et classique, comme dans une gaîne où se meurt la fine plante humaine.Considérons donc la production que nous allons examiner comme l’effort pour concilier les éléments apportés par la tradition avec les nécessités engendrées par une manière différente de sentir. (Généralement, par l’effet d’une éducation savante et nourrie du passé, le travail manuel, la préoccupation des lignes largement balancées, le souci de l’enveloppe extérieure arrêtée dans un trait de grâce ou de force enfin, le souvenir des grands modèles du passé l’emporteront sur les facultés spontanées de la création. On ne s’attaquera résolûment à la vie qu'après avoir fait tomber successivement les voiles sous lesquels se dérobent ses intimités. Ainsi, les peintres étaient longtemps demeurés soumis à un idéal préconcu de sentimentalité et de noblesse avant d’oser faire concourir le réel à l’expression du beau.

Quelques artistes bien doués caractérisent particulièrement l’indécision de cette période de gestation : ils ont en commun la soumission à de certaines méthodes acceptées, le besoin de se faire une technique individuelle et, d’autre part, après le long silence de leur art, un jet inépuisable de réalisations par lesquelles ils semblent se soulager d’un poids séculairement accumulé. L'œuvre de Guillaume Geefs, de Simonis et de Fraikin, pour ne citer que ces vétérans de la statuaire nationale, se distingue, en effet, par son abondance, sa variété, ses énergies d'invention, sa verve soutenue, la facilité de son exécution, une chaleur particulière de conception et, dans un autre ordre d’idées, par l’ambiguïté des tendances tout à la fois romaines, grecques et flamandes, sans expression déterminée de style ni d'époque. Quelquefois, ils sont puissants, hardis, en avance sur leur temps, et alors on voit apparaître le Godefroid de Bouillon; mais, le plus souvent, une prudence les retient dans des originalités tempérées. Ils manient, du reste, avec des adresses égales, le nu et le drapé, traitent indifféremment l’élégie, le drame et l’idylle, mettant à profit l'héritage des écoles d’art, en praticiens expérimentés, pour qui le génie est surtout l’application.