LIVRE I, CHAPITRE XII

En moins de six ans, Guillaume Geefs termine les modèles des statues pour les monuments du comte Frédéric de Mérode et du général Belliard, une figure à genoux dans l'attitude de la prière, un génie jetant des fleurs sur une tombe, un Saint Joseph et un Enfant Jésus en pierre, une Espérance rêvant à l’immortalité, la grande Liberté de la place des Martyrs et une des quatre allégories du soubassement, le bronze de Grétry pour la ville de Liège, un marbre de jeune femme couchée sur un tombeau pour une église d'Anvers, le modèle de la statue en pierre du Rubens de la place de Meir, vingt à trente bustes de personnages et de bourgeois, et tous ces ouvrages témoignent d’un esprit discipliné, actif, entreprenant, dont l’écueil est sa facilité même. Mais, si superficielles que soient généralement des improvisations, il en est parmi ces œuvres qui, actuellement encore, ont une signification particulière. Impossible, en effet, de n’être point frappé de la visée toute réaliste qui signale la statue du comte de Mérode. La pusillanimité classique était bien morte pour qu’un sculpteur se risquât à cette licence de la blouse bouffante et flasque, reproduisant le costume des patriotes du temps, au lieu de partager en tuyaux symétriques un bout de draperie copiée sur l’antique.

Ce même artiste, si indépendant dans un monument de style austère, devait, il est vrai, dans une statue autrement accessible au détail populaire, la Geneviève de Brabant, se contredire par l’étalage d’une nudité essentiellement païenne.

Le Salon de 1835, où parurent les deux statues, groupa la jeune école de sculpture. On y vit Joseph Geefs, L. Jehotte, Stas, Buckens, Van Gheel avec sa statue en bronze du prince Charles de Lorraine, et un débutant, Eugène Simonis. Celuici se révélait dans deux compositions : un guerrier défendant l’étendard de la patrie et un jeune enfant essayant de soustraire un lapin aux poursuites d’une levrette.

Il y eut unanimité pour reconnaître du mouvement dans le héros, de la rondeur et de la grâce dans l’éphèbe, et ce don de caractériser des sujets différents par des lignes parlantes fit pressentir la chaude impression de vie que l’artiste devait mettre plus tard dans ses œuvres. Charles Geerts se rappro-

chait également de la nature dans un Quinte Matsys au costume fouillé et d’une bonne couleur historique. Enfin, de Kuyper, dans sa Justice protégeant l'innocence drapée avec style, mais mollement exécutée, sacrifiait à l'expression thé4trale, de laquelle commencaient à se départir les autres.

Le mouvement s’accentua au Salon de 1839.

Simonis y reparut avec des sujets variés : l’Znnocence, symbolisée par une jeune fille lutinant une vipère, le modèle en plâtre de la statue de la Charité pour le monument du chanoine Triest, un enfant jouant avec des fleurs, et une fillette sautant à la corde; en même temps, il modelait quelques souples silhouettes d'animaux.

Guill. Geefs traitait une élégie : son jeune pâtre des premiers temps du christianisme déposant des fleurs sur la tombe de son amie se massait dans une ligne élégante qui manquait toutefois de solidité; mais les fines mélancolies de la mort étaient répandues sur le corps infléchi de l’adolescent, avec ce charme funèbre auquel se complut souvent le sculpteur.

Ses deux frères, Joseph et Aloys Geefs, Tuerlinckx, Puyenbroeck, de Kuyper, chacun dans sa mesure, s’efforçaient de dégager des formes précises et animées. Ch. Geerts, de son côté, attaquait les grands nus musclés dans un groupe colossal, bâti à la force des bras et représentant une scène du déluge. On sortait du maigre idéal étriqué, pour tenter les torses charpentés, les structures puissantes, les fermes accents des belles époques. Un compte rendu du temps émet même l'étiquette « naturaliste » à propos des ouvrages de Jehotte. C’est la première fois que le mot est dit, et il ne tardera pas à devenir la devise des chercheurs résolus.

Comme dans la peinture, les débuts se pressent en ces années d’actif labeur. En 1842, Fraikin, transfuge de l’officine paternelle, où son pilon avait jusqu'alors broyé les sels pharmaceutiques, révèle brusquement un sentiment de la grâce . dans une figure de jeune fille agaçant une colombe et personnifiant la Candewr. Jacquet cherche la grandeur sévère des apostolats dans un Saint Paul. Un large courant d’art s'établit dans les ateliers. Guill. Greefs, sollicité de nouveau par l’idée de la mort, taille dans le marbre la grave et douce figure de la