LIVRE I, CHAPITRE XII

cher les mêmes noms pendant un certain temps encore; puis elle se ralentira, préparant le terrain à un art moins expansif et d’un jet apaisé. La fécondité, servie par une admirable facilité au travail, semble être la marque prédominante du temps : sans effort apparent, l’imagination engendre les inspirations délicates et robustes, avec une activité qui ne tarit pas ; et l’artiste, loin de se renfermer dans des spécialités, élargit aux sujets les plus variés sa conception de la ligne et de l’expression. C’est le reflet de l’universalité qui se fait remarquer dans la peinture; peintres et statuaires semblent vouloir embrasser dans leur vol les deux pôles; ils n’ont point encore l’absolu souci du vrai qui rendra si timides leurs successeurs et les retiendra hésitants, l’outil à la main, devant le modèle; une audace les emporte, au contraire, à des conquêtes faciles, dont la fragilité réconforte les austères amis du grand art aux yeux de qui la perfection ne s’obtient que par un lent et parfois rebutant travail.

C’est par centaines que se nombrent les travaux de Guill. Greefs, et il est, avec ses frères, avec Simonis, Jehotte, Jacquet, Fraikin, Ducaju, le statuaire dont les ouvrages alimentent les palais royaux, les riches demeures bourgeoises, les édifices administratifs et les places publiques. S'il fallait analyser son œuvre, on y trouverait tout à la fois la correction, la conscience, le goût, plus d'énergie que de finesse et plus de subtilité que d’ampleur, une poésie des idées exprimée par des formes quelquefois élégantes et le plus souvent poncives, une distinction d'école plutôt que de nature, beaucoup d’adresse manuelle avec une assez faible part d'originalité, une pratique considérable et un choix borné de moyens d’expression, du sentiment, mais sans émotion réelle, de l’invention, mais sans profondeur, un style généralement indécis, par moments de belle apparence et d’éclat superficiel, mais de peu de caractère ; bref, un langage de parleur abondant et disert, au lieu du verbe enflammé de l’orateur.

Avec une pratique plus audacieuse, Simonis exprima une notion différente de l’art : il aimait les statues athlétiques, les manœuvres puissantes des torses, les larges structures animales, et sa conception, par un penchant irrésistible, se rap-

prochait des hautaines allures des grands païens de la Renaïssance. Les blocs taillés à grands éclats le mettaient à l'aise mieux que les petits marbres où il faut serrer de près les subtiles délicatesses de la ligne. Il leur laissait volontairement quelque chose de l’ébauche originelle, en peine des masses plus que du détail.

La plupart des œuvres sorties de son ciseau se massent, en effet, dans des contours fièrement mouvementés, dont la violence à la fois pittoresque et réglée indique la trempe flamande assagie par le commerce des maîtres italiens. Il possède le caractère de force mesurée et calme qui convient aux figures sculptées pour le plein air, et l'idéal héroïque où se meut sa pensée s'agrandit des efforts qu’il fait pour le maintenir dans les limites d’une forme précise. On est frappé de l’accord qui règne chez lui entre le contour onduleux de ses statues et l'atmosphère où elles se déploient : c’est qu’il est vivement préoccupé des conditions extérieures auxquelles s’est toujours conformée la grande statuaire, et qu’il adapte son exécution aux particularités du cadre.

Rien ne se marie moins à l’air gras et moite des contrées belges que les silhouettes grêlement découpées, tandis que la rondeur nourrie et fuyante semble continuer l’espèce de nuée flottante déroulée entre ciel et terre. Il a donc introduit la couleur dans son art comme un moyen d'expression en rapport avec les nécessités de la destination, et, de tous les artistes belges de son temps, il a le mieux réalisé les visées de la sculpture monumentale. Le Godefroid de Bouillon, considéré justement comme le type qui caractérise le plus fidèlement sa recherche de l’expression et de l’effet, détache sur les verdures du Parc, au milieu du rectangle symétrique de la place Royale, un groupe vraiment centauresque, qui témoigne de ses énergies de main en même temps que de sa clairvoyante esthétique.

Ch.-Aug. Fraikin, pendant ce temps, détaillait les beautés souveraines du corps féminin, avec un sens maniéré et mondain de la muliébrité païenne ; Vénus, en se dépouillant de ses voiles, laissait voir une gorge déprimée par le corset et des flancs de demoiselle ; descendue de l’autel, elle n’en parais-