LIVRE I, CHAPITRE XII

sait que plus accessible aux convoitises humaines ; et le joli, érigé en mode d’art sur les ruines du beau sévère, enveloppait de séductions le fin caprice provocant de sa personne.

Une imagination riante enchaîne, en effet, l’artiste dans ce monde de la grâce antique renouvelée dont il exprime la métamorphose par de molles attitudes et des coquetteries toutes chaudes d’une pensée d'amour. La volupté s'échappe ici des marbres, créés expressément, dirait-on, pour la glorifier.

La première œuvre indique déjà la pente de cet esprit doucement épicurien; et, à travers les ans, il continue à célébrer Eros, perpétuant ainsi, mais sans libertinage, la tradition des Cythères du xvi° siècle. Bacchantes, cupidons captifs, baigneuses surprises, psychés appelant l’amour à leur aide, amphytrites, trromphes de Bacchus forment chez lui une mythologie aimable, familière, bourgeoise, parmi des travaux plus austères, tels que les statues en pierre pour le portail de l'hôtel de ville de Bruxelles (1845), la Prière (1849), la Ville de Bruxelles (1850), les Trois Arts (1854), les statues des comtes d'Esmont et de Horne, du R. P. Passerat, de Nicolaï, de Masui, etc. |

À son exemple, Joseph Jacquet modela la chair féminine en poète épris des formes graciles et rondes; mais la main s’alourdissait parfois à l’exécution et le contour se noyait dans une estompe grasse, où se perdait la nerveuse personnalité du modèle. La finesse de l’être intérieur échappe presque toujours d’ailleurs à ces artistes, surtout préoccupés de l’épiderme et chez qui la sensualité du travail n’existe pas : vous vous en apercevrez au musée de Bruxelles, où sont réunis plusieurs de leurs ouvrages. La plupart se font remarquer par une belle tournure, mais on n’y sent point la palpitation des artères n1 la circulation profonde de la vie. En outre, presque toutes les têtes sont empreintes d’une froide expression classique empruntée aux masques grecs. Cependant, çà et là se manifeste un effort pour rendre l’élasticité de la peau et la délicate manœuvre des muscles. Jacques de Braekeleer creuse déjà sa forme et A. Sopers accentue ses modelés. Ce sera la tâche de la génération prochaine de mettre les accents défi-

nitifs dans la statuaire un peu grosse des prédécesseurs. Ceux-ci, toutefois, ne seront pas toujours dépassés dans la statuaire décorative et monumentale; comme en peinture, nous verrons le morceau se substituer, chez les sculpteurs, à l’idéal complexe de la statue.

Une étude de l’évolution qui s’était opérée dans la sculpture ne saurait être complète sans la mention des trop rares tentatives qui signalèrent chez Wiertz le rêve de la grandeur et le don d'imprimer à ses créations l’héroïsme des lignes et de l’action.

Les trois groupes sortis de ses mains ont une beauté tourmentée, d’un effet hardiment statuaire; les formes, pleines, pittoresques, cambrées, s’y étalent à travers un sentiment remarquable du nu soumis aux conditions du mouvement. C’est le modelé large et résumé des maîtres, avec des accents où le peintre, qui était Wallon et demeura Wallon dans sa peinture, montra qu’il eût été un Flamand dans la sculpture.

À un autre point de vue, un travail d’affranchissement s'était aussi opéré dans l’architecture. On avait abandonné limitation servilement classique pour aborder le large champ d’études ouvert par les récentes explorations de la science. J'ai dit, dans un précédent chapitre, l’émulation qui s'était produite pour la conservation des glorieux monuments légués par le passé. Cette émulation avait petit à petit suscité chez les architectes la passion de l’art ancien; au lieu de se renfermer dans l’application de principes surannés, auxquels la routine avait une large part, ils se mirent à lire dans le grand livre des siècles, et ce genre nouveau de recherches les initia graduellement à la connaissance approfondie des styles des différentes époques.

Cependant, ce ne fut pas sans de longues tergiversations que se réalisa ce progrès. On était à ce point pénétré de l’enseioœnement préconisé dans les écoles qu’il paraissait impossible de s’arracher aux formules traditionnelles. I1 y a quelque trente ans, en effet, celui qu’on appelait le père Suys était encore considéré comme le protagoniste de la doctrine classique.