LIVRE I, CHAPITRE XIL

Sorti de l’école de David, comme Navez, il en avait gardé le culte exclusif de l’antiquité, entrevue sous son angle le plus étroit. L’harmonie des proportions, si prodigieuse dans l’art grec et qui résulte de la pondération des masses, se résumait chez lui en une froide symétrie et en une sorte de parallélisme des lignes. Doué d’une intelligence réelle et vivement épris de son art, il appartenait à une époque qui malheureusement se contentait de notions incomplètes et ne voyait qu'une géométrie là où s'était épanouie une des plus belles fleurs du génie humain. Il avait, comme son contemporain, le directeur de l’académie de Bruxelles, une compréhension bornée de l’école que tous deux cherchaient à perpétuer, avec une égale ténacité dans les convictions. Professeur de la première classe d'architecture à la même institution, ce qu’il proposait constamment à ses élèves en manière de parangon, c'était l'ouvrage reproduisant les œuvres des grands prix de l’école des Beaux-Arts de Paris : il en résultait chez les disciples une application à copier le plus exactement possible les types qui leur étaient donnés comme modèles. Mais, comme les types n'étaient eux-mêmes qu’un pastiche plus ou moins heureux de l'antiquité, on aboutissait à limitation d’une imitation. j

D'archéolowie, il n’en était point question; l’enseignement du temps excluait, comme entaché de barbarie, tout ce qui n’était pas nettement classique, c’est-à-dire tout ce qui ne se rattachait pas aux monuments d'Athènes et de Rome. Au cours qui précédait immédiatement celui de Suys, tout le travail se portait sur la copie des plans et détails du pavillon Cazeaux, la création classique du maître, à l’étude de laquelle s'ajoutaient l'Hôtel Farnèse et le Palais Marini; les plus habiles, au bout d’un certain temps, étaient appelés à composer une façade d’hospice ou d'hôtel de ville, mais toujours d'après les recettes dans lesquelles semblait s'être concentrée la notion de l’art.

Ces recettes, encore une fois, ne rappelaient que lointainement l’origine à laquelle on prétendait les rattacher; non seulement la conception architecturale manquait de la grandeur sévère et de la majestueuse sérénité qui se dégagent des

monuments de l’art hellénique; mais ils ne possédaient pas davantage les formes élégantes et gracieuses du Louis XVI; seules, la raideur et la lourdeur de l’Empire caractérisaient ce style bâtard, d’une monotonie prétentieuse qui affectait une gravité officielle.

Et telle était l’influence de Suys sur l’école, que les académies de province, à l’exception toutefois de l’académie d'Anvers, qui, dans son ensemble, l’emportait sur celle de Bruxelles, s’attachaient presque unanimement aux mêmes errements et, par une soumission à des doctrines que les professeurs ne contrôlaient pas, consacraient la déplorable tendance d’un enseignement superficiel.

Cependant, il fallut bien reconnaître enfin l’insuflisance d’une pareille imitation : les artistes s’immobilisaient dans de perpétuelles redites; une indigence de formules extraordinaire signalait le vide de leur science; partout l’art était stagnant.

On institua donc des cours d'histoire, d’esthétique et d’archéologie, qui renouvelèrent les idées en développant l'étude attentive du passé. Ainsi fut rattachée la chaine qui reliait aux grandes époques un temps jusqu'alors indifférent à la merveilleuse variété de leurs styles. Il en résulta pour l’architecture une sorte de renouveau; la vie se mit à couler dans cet art longtemps desséché; on regarda avec des yeux attendris l’effort superbe des générations antérieures. Ajoutons qu’en même temps que s’élargissait l’enseignement par la création des trois chaires, la révélation des beautés nouvelles donnait le goût de s’en approprier les reproductions graphiques; à partir de ce moment, en effet, se forment les belles bibliothèques d’architectes qui seront pour leurs successeurs, les artistes de la dernière période principalement, le réservoir auquel s’alimentera leur invention.

Mais arrêtons-nous un instant à l’œuvre des archite dont le nom se rattache à l’école de 1830. C’est d’abord la production considérable de Suys père : édifices civils, églises et maisons de particuliers. Le pavillon Cazeaux,que le maître volontiers proposait à ses élèves comme modèle, compte, en effet, au rang des ses meilleures conceptions : bâtie sur une